Продовження роману "Хочу любити" (7)

На початку 2000 років виплатили що називається копійки тим, хто зберіг свої ощадкнижки - от і все.

Нещасна країна, безсовісне уряд ...

Ольга Берехіїного також кидалася на різні підробітки, щоб вижити. Правда, їй допомагав колишній чоловік, який став бізнесменом: торгував на ринку побутовою технікою. Його нова сім'я поповнилася народженням сина, і йому треба було крутитися, щоб прогодувати дітей. Його дружина допомагала торгувати, а Ольга була у них на підхваті.

Якось Людмила зателефонувала подрузі і запропонувала їй спільно зайнятися бізнесом: попросити в борг у її колишнього чоловіка грошей, купити курей і розводити на її дачі. Можна продавати і м'ясо, і яйця.

- Я не насмілюся попросити у нього велику суму грошей, та й навряд чи вони у нього є в такій кількості, він сам ледве-ледве зводить кінці з кінцями. До того ж - який з мене бізнесмен? Ні, подруга, вибач, в цьому плані від мене підтримки не чекай.

- Та я бачу, з тобою каші не звариш, - мало не заплакала Людмила. Їй важко було розлучитися з такою гарною ідеєю.

Звертатися за допомогою до Самойленко вона теж не стала, адже і Костянтин з Наталією ледь виживають. Просити у матері марно. Її чималі заощадження при дефолті випарувалися, як і не були. Варвара Тимофіївна трохи розуму не позбулася, коли в той фатальний для всієї країни ранок, вона прокинулася без жодної копійки в кишені. Пенсію їй теж не виплачували місяцями.

Одного разу Людмила бродила по місту в пошуках роботи для себе і дочки. Безрезультатно проходив півдня, вона пасла додому в такому занепадницькі настрої, що жити не хотілося.

І раптом вона побачила як кіт. У свої п'ятдесят п'ять колишня цариця тресту виглядала на всі сімдесят. Вицвіла, мор-щіністая вона, крекчучи, тягла візок, навантажену двома величезними смугастими сумками. Такі сумки, з деяких пір стали необхідними численним торговцям на ринку, миготіли в місті так часто, що гнітюче діяли на нерви. Мабуть, Раїса, як ішачок, трудилася нині на ярмарку. «Кого вона тепер об'егорівает і обкрадає? Адже безсовісних людей ніколи життя не змінює в кращу сторону, - байдуже подумалося Людмилі. - Ось це якраз те, що їй і треба. Уявляю, як вона гаркавлячи скандалить з покупцями, коли вони її викривають у обмані ... ». Людмила знала, що трест практично розвалився, що всі працівники виставлені на вулицю, і кожен шукає місце під сонцем. Наталія Самойленко, правда, залишилася в тресті, де з недавніх пір відкрилося невелике технічне підприємство, що надає послуги на замовлення. Креслення йшли навіть за кордон, і худо-бідно Наталія зарплату отримувала.

Цього ж дня Людмила, несподівано для себе, познайомилася з чоловіком.

- Вам погано? - Почула вона співчутливий чоловічий голос, коли до будинку залишалося дві зупинки. Грошей не було навіть на трамвай.

Людмила побачила перед собою просто одягненого чоловіка років сорока. Не дуже чиста куртка, занадто потерті джинси. Волосся недоглянуті, звисали великими локонами. Але деяка неохайність в одязі зовсім не псувала його гарне обличчя. От-критий погляд сіро-зелених очей, добре оформлений ніс, мужній вигин губ, - Людмилі він сподобався.

- Так мені погано, - прошелестіла, майже не розмикаючи пухких губ, жінка.

- Якщо ви не поспішайте, давайте прогуляємося, - раптом запропонував незнайомець. - Леонід. А вас як звуть?

- Людмила. Давайте!

«Навіщо я погодилася?» - Мляво роздумувала вона, коли він прилаштувався поруч.

- Якщо не секрет, то поділіться своїми печалями? - Відразу взяв бика за роги Леонід.

- Зараз, напевно, у багатьох одна печаль: знайти оплачувану роботу ... - відповіла Верьовкіна і подумала, що мова у нього достатньо грамотна.

- Згоден. Давно шукайте роботу?

- Ні, не так давно. Шукаю і для себе, і для старшої дочки.

Людмила навіть не помітила, як вони підійшли до її будинку. За цей час вона непомітно для себе коротенько розповіла незнайомому чоловікові про своє життя. Він ненав'язливо задавав питання, співчував якось вже дуже коректно, без вигуків і охання.

На наступний день, коли Наташа пішла в школу, а Оксана вирушила шукати роботу, пролунав дзвінок у двері. За порогом стояв Леонід. В руках він тримав авоську з продуктами. Люда навіть не здивувалася: ну дізнався адресу у сусідів, що такого.

- Можна зайти? - І, не дочекавшись запрошення, переступив поріг будинку і відразу попрямував в кухню, вивантаживши на стіл палицю ковбаси, батон хліба, більшу сиру рибину, коробку рафінованого цукру, пачку грузинського чаю і пачку вершкового масла.

- Звідки стільки добра? - Поцікавилася господиня.

- Я працюю на м'ясокомбінаті оператором. Так-сяк продуктами ми себе ще забезпечуємо, дещо змінюємо на рибу, олію та інше. Зарплату, правда, теж майже не бачимо. Живу ось уже майже п'ять років один. З дружиною розійшовся, своїх рідних дітей немає. Ось і вся моя біографія. Де у вас точилка для ножів, треба рибу обробити, - він діловито пішов у ванну помити руки.

- Спасибі, звичайно, мені навіть ніяково, - пробурмотіла Людмила, подаючи йому ніж і точило.

Величезну рибину, здається, судака, він довго чистив і обробляв на порційні шматки. Частина виклав на стіл, а ос-тальне заштовхав у порожній морозильник. Потім прибрав за собою, чисто вимивши все від рибної луски.

- Мені сьогодні у другу зміну, тому я ще встигну з вами пообідати смаженої рибкою, якщо дозволите? - Він уважно заглянув у згаслі очі жінки.

«Аферист або звичайний мужик, не зрозумію, - думала Людмила. - Невже я йому сподобалася така недоглянута? »- Вона дивилася на його бруднуватий светр, патли і не знала, як їй поводитися.

А він взявся смажити рибу. Люда почистила свою дачну картоплю, єдине, що було в будинку з їжі. А потім вони обідали. Розмова мляво перескакував від однієї теми до іншої. Поївши і попивши чаю, Леонід попрощався і пішов.

«Дивно все це, треба бути острожної. Але з іншого боку, який у нього резон від бідної жінки », - думала Людмила, а в душі раділа, що нагодує дітей смачним, ситним вечерею.

* * *

Леонід Олексійович Борисевич не часто, але став заходити з продуктами до Верьовкін. Допомагав Людмилі готувати обіди, їв і йшов. Її дивувало, що він ні разу не спробував навіть натякнути на які-небудь інші відносини. Вона відчувала незручність від усього цього, адже він не зобов'язаний годувати її сім'ю.

- Я ніяк не зрозумію, навіщо ви взяли на себе такі клопоти і витрати, допомагаючи чужій сім'ї? Своїм допомагати нікому чи що? - Запитала вона його якось прямо в лоб. Зрештою, коли-небудь адже треба зрозуміти - що до чого ...

- Мені і правда допомагати особливо нікому. Мати зі старшою сестрою поїхали в Росію, а я залишився тут один. З колишньою дружиною відносин не підтримую. Не приховую, що ти мені сподобалася, - зізнався раптом Леонід. - Але я не впевнений, що і ти могла б мною зацікавитися. Грошей на одяг немає, ходжу як напівбомжів, кому я такий можу сподобатися. Та й шкода мені тебе стало, коли побачив, як тобі живеться ...

- Спасибі, звичайно. Ви ж розумієте, що поки віддячити мені вас нічим. Повірте, я щоразу відчуваю незручність, коли Ви приносите продукти ... - Людмила щиро дивилася в очі малознайомого чоловіка і не знала, як їй себе з ним вести. З молодих років вона чітко зрозуміла для себе стосунки чоловіка і жінки і знала - коли і як з ними поводитися. А зараз їй сорок років і вона втрачається, немов зовсім юна дівчина.

- А я і не чекаю від тебе подяк. І потім, коли я приходжу в твій дім, у мене є відчуття родини, а для самотнього чоловіка це багато значить. Ось ми з тобою і квити: я приношу продукти, ти даруєш мені тепло домашнього вогнища ...

- Та вже - рівнозначний обмін ... - посміхнулася жінка. Вона дивилася на його руки в темних плямах і саднах, і їй раптом стало його шкода. - Але хочу сподіватися, що скоро все зміниться, не завжди адже життя буде такою безпросвітної.

Леонід пішов, а Людмила полізла в шифоньєр і витягла наполовину пов'язаний пуловер, якою вона колись початку в'яжу-мовити для Ігоря, але потім - ні часу, ні бажання закінчити роботу не було. Розшукала вовняну пряжу, різнобарвними клуб-ками без діла валявшейся у великій коробці з-під кольорового телевізора, купленого подружжям Верьовкін в кращі часи. Цю коробку перетягли при переїзді, та так вона і стояла в кутку з різною дрібницею. Жінка згадала, як раділа вся родина, коли вперше дивилися кольорову трансляцію святкового концерту на честь дня міліції. А зараз навіть немає бажання дивитися телевізор: там крах великих підприємств- там убілі- там гинуть хлопчаки-солдати- там вижив з розуму п'яний російський президент кривляється в заморської країні на сцені, і все навколо заходяться реготом від дивацтв головного російського ведмедя ... А в Чечні гори трупів ворушаться від недобитих невинних людей. У всій розваленої країні хаос і страх. А в годувальницею-селах голод і туга. Скрізь обман і невігластво ...

Люда постаралася відігнати від себе важкі думки і з задоволенням взялася довязивать річ, радіючи - як їй приємно буде подарувати її Леоніду. Вона акуратно склала готовий пуловер в новий поліетиленовий пакет і з нетерпінням чекала його приходу. Він довго не приходив, і Людмила вирішила, що останній відкрита розмова, мабуть, сполохав його. А може бути, зустрів іншу. Жінка раптом відчула укол в серце і сама здивувалася своїм настроєм: невже він їй подобається і вона ревнує? У його продовольчому пайку сім'я вже не дуже потребувала, вони вже не сиділи тільки на одній картоплі: Оксана підрядилась торгувати на ринку жіночим взуттям і приносила в будинок деякі гроші.

Але він прийшов у неділю зі своєю незмінною авоською, так само діловито вивантажив продукти, допоміг приготувати обід, пообідав з Людмилою і Наташею. Оксана з ранку пішла на роботу.

- Можна я у вас трохи побуду? Сьогодні у мене вихідний і я можу дозволити собі побути в гостях, - трохи винувато ховаючи очі, запитав Леонід.

- Звичайно! Располагайся, можеш відпочити на дивані, ти нам не перешкодиш. А я приготувала тобі подарунок, - протягнула господиня будинку гостю пакет з пуловером.

- Спасибі, - нітрохи не здивувавшись презенту, сказав Леонід. Він тут же зняв з себе старий, скачати великими ка-Тишко светр, і надів новий.

Людмила відзначила про себе, що він постригся, волосся було чистим і красиво завивалося у великі кільця.

Потім він вийшов на балкон покурити, покликав Людмилу.

- Який у тебе гарний вид з балкона, - сказав він. - Поглянь навколо.

З дев'ятого поверху її квартири дійсно був чудовий вид на церкву. Її побудували недавно. З кожним днем додавалося все більше краси: смарагдові галявини з висоти здавалися пластіковимі- рівні, жовті та коричневі, як ков-РІЖКИ, ділянки землі підготовлені для клумб- маленькі, яскраво-зелені ялинки - ніби штучні, радували око-викладені з різнобарвною плитки доріжки відливали ніжно рожевим і блакитним цветом- біло-матові ліхтарі здавалися надувними шарамі- золоті глави храму гармоніювали з соковито зеленим куполом, а такі ж зелені лавочки створювали затишок і покой- добротне ажурне огорожу надавало всьому закінчений і благородний вигляд. І все це на тлі то блакитного, то свинцево-сірого (залежно від погоди), а то і зеленувато-рожевого Іртиша з його пишною зеленню на протилежному березі. Краса, ідеальний порядок, божественний дзвін, хвилями прокочуються по околиці, мимоволі налаштовують і думки, і почуття на урочистість. Тільки дзвінкі дитячі голоси, які не згасаючі дотемна - красиві каруселі, гойдалки, різні ігрові форми відтепер приваблюють сюди дітей, - роблять цю піднесену урочистість земної і віриться, що завжди буде ось так спокійно, красиво, чисто і святково!

Храм - в ім'я благоденства!

- Думаєш, я помічаю цю красу. Якось останнім часом не до неї, - сумно дивлячись на цю пишність, сказала Людмила. - Рада, що нагодувала сьогодні своїх дітей, а сама вся в думах, чим їх годувати завтра ...

- Так, все якось стало безрадісним, - підтримав її Леонід. - Нічого, будемо сподіватися на краще.

А навколо земне життя продовжувала йти своєю чергою. Леонід з Людмилою тільки зібралися зайти в квартиру, як уви-діли таку картину. На даху сусіднього будинку ворона з апетитом щось клювала. Поруч прилаштувалися сорока і пара горобчик. Пасуть. Потихеньку з оглядкою, підбираються ближче. Ворона напоготові, зі шматком в дзьобі перестрибує далі від нахабних вори-шек. Дострибалася, що біля краю даху упускає шматок на землю. Спритність воробьішек дивовижна. Мить - і вони у заповітного ласощів. Похапцем клюють. Тут і сорока приспіла, і вся компанія, не заважаючи один одному, обідає. Ворона поспостерігала з даху за нахабної зграйкою і байдуже полетіла. Не шкода, коль сама наїлася.

Люда з Леонідом розреготалися, та так весело і нестримно, як не сміялися давно.

- Чому ви смієтеся? - Наташа вискочила на балкон, подивитися, що так розсмішило маму і дядька Льоню.

- Я зараз докурю і потім розповім, - сказав Леонід.

Наташа пішла в кімнату. Чоловік і жінка знаходилися близько один до одного, гостро відчуваючи цю близькість. Людмила раптом відчула в тілі ловлення і приємну взиваю м'якість. Так би і стояла поруч у цій зачаровує навколо красі.

Потім Леонід розповів Наташі про горобців і ворону, і вона теж весело сміялася і просила розповісти ще раз, так по-подобався їй його розповідь. Потім дівчинка привернула Леоніда до гри в шашки і шахи. Її і Оксану вчив грати батько. Наташа ще зовсім маленькою легко освоїла майстерність гри і, дивуючи суперника, швидко його обіграла. Спроба відігратися нічого не дала.

- Ти відвідуєш шахово-шашковий гурток? - Запитав дівчинку злегка спантеличений чоловік. - Я ж тобі не піддаюся, у всякому разі - вдруге.

- Ні. Мене навчив грати тато.

- Молодець! А я навчу тебе грати в «Морський бій», і ось тут-то ти мене не переможеш, - задоволено потираючи руки, сказав Ле-Оніді.

- А я вмію, - теж потираючи руки, засміялася дівчинка, - так що ти мене не обіграєш ...

Поки донька гралася з гостем в «Морський бій», Людмила, закрившись у ванній, накрутила світло-цибулевого кольору волосся на плойку, підфарбувалася і наділа кокетливий халатик. Подивилася на себе і залишилася задоволена: ще дуже навіть миловидна жінка! Вона останнім часом і забула, що ще поки жінка, а не старенька. Замотана, втомлена, з стурбованою фізіономією, як вона взагалі могла кому-небудь з чоловіків сподобатися, незрозуміло? Відчуваючи задоволення від свого виду, Людмила навіть зніяковіла, коли зловила на собі уважний погляд чоловіка. Нічого не сказавши, він знову заглибився в гру з Наталкою, а Люда пішла в кухню готувати вечерю, адже з роботи скоро повинна прийти Оксана. Вчора на Оксанина зарплату купила борошно, молоко і з десяток яєць. Вирішила напекти млинців. Увечері всі дружно наминали млинці, вмочуючи в розтоплене вершкове масло, яке приніс Леонід. Дівчатка Леоніда вже знали і спокійно реагували на чужого дядька.

Коли гість зібрався йти, Люда напросилася проводити його до зупинки. Одягнувши плащ, пояс якого підкреслював її тонку талію, і туфлі на високих підборах, з хорошою зачіскою жінка прекрасно виглядала. У світлі спадної дня видно було всі відтінки світло-сірих очей - схвильованість, легке кокетство і тиха радість. Вона взяла Леоніда під руку і сказала, що якщо він не проти, вони можуть прогулятися на Іртиш. Ні, він не проти! ..

- Мені навіть ніяково поряд з такою симпатичною дівчиною ... - злегка відсторонюючись від неї, сказав Леонід. - Треба десь раз-добути грошей, щоб купити собі деякі нові речі.

- Та облиш ти, заради бога! Дурниці якісь, - посміхнулася Люда і міцніше взяла його під руку. - Купимо, ось побачиш, - сама собі дивуючись, впевнено вимовила вона.

У світлі рідкісних ліхтарів вони милувалися хвилями, переливаються темними і сірими кольорами, легкими блескучей обрисами вимальовуючи кромку берега. Було навіть дивно, що ще подекуди збереглися не розбиті ліхтарі і лампочки. Облізлі лавочки, пофарбовані колись у жовтий і зелений кольори, сиротливо відкривали погляду криві, схожі на лапи лева, ніжки. Сидіння, напевно, комусь заважали, їх грубо відламали, залишивши рипание шматки, і забрали невідомо куди і навіщо.

З річки повіяло досить холодним вітерцем. Людмила зіщулилася і щільніше притулилася до кавалера. Він раптом чмокнув її в кінчик носа, а потім, несподівано для себе, з силою привернув до себе жінку і вп'явся в її пухкі губи таким поцілунком, що у неї підломилися коліна, і вона послаблено припала до нього.

«Як мені знайомий цей поцілунок в кінчик носа, колись Олексій мене так поцілував ... Боже, як хочеться кохати і бути коханою! А я-то вже себе списала, вважала старої. Забула про такі речі, заради яких ще варто жити », - думала Людмила, щільнішим притискаючись до чоловіка. Їй здавалося, що серце зупинилося. А він цілував і цілував. Боже! Як він цілував!

- Підемо до мене, я тебе благаю. А інакше просто помру ... - забурмотів Леонід, не відпускаючи від себе таку бажану і таку приголомшливу жінку. - Тут недалеко.

- Підемо, - видихнула вона.

- Тільки, будь ласка, не дивуйся моїй бідності. Після розлучення у мене, крім однокімнатної квартири і деяких старих речей, нічого не залишилося. А купити, сама розумієш, зараз нема на що ... - казав Леонід, відкриваючи двері своєї квартири.

Але їй було все одно, яка в нього обстановка, вона хотіла любити ...

- Я так хочу любити! - Шепотіла Людмила, захоплюючи чоловіка в кочковатий з продавленими пружинами ліжко.

У цю ніч вона заснула зі щасливим почуттям таємного володіння.

Вранці обидва відчували себе дзвінкими, невагомими, ніби їх тіла скинули важкий вантаж ... Леонід просто очманів від щастя. Він навіть в думках не міг допустити, що така жінка, ясноока красуня стала його коханої. Він постарається зробити все, щоб вона була щасливою.

* * *

Тепер, коли у Людмили почалися нові почуття, почуття жінки пізнала всі тонкощі любові і добре володіє цим мистецтвом, вона настільки підпорядкувала улюбленого своєї пристрасті, що їх бурхливі злиття здавалися йому вічністю і навіть бе-зумством. Вона вже не пам'ятала, що у неї колись були інші чоловіки, ці дні безповоротно пішли й забуті. Вся її попереднє життя з ними здавалися їй тепер необов'язковими побаченнями, і розбилися як тонкий стакан і тільки нікчемні оскільки залишилися від того життя. Тільки він, тільки він! Перший час, після їх неймовірних перевтілень в одне ціле, Людмила жила в якійсь дивній прострації. Вона автоматично виконувала обов'язки матері та господині, але в її свідомості думки про зустріч з коханим витісняли всі інші. У глибині душі вона розуміла, що це погано, що у неї дочки, про які вона зобов'язана думати в першу чергу, але вона думала навіть не про Леоніда, а про свою пристрасть до нього, і ця пристрасть перекривала все-все! Тіло відтепер перебувало в солодкій млості, вимагало і вимагало все нових ласк, причому так, як ніби в останній раз. І, слава Богу - воно свою порцію ласк отримувало.

«Хитрий Боженька! Як же ти все так влаштував? .. »- Думала іноді жінка. Їй здавалося, що якщо раптом це перерветься - вона помре. Зустріч і знайомство з Леонідом відбулися без особливих зусиль долі, без хитромудрих планів, слідуючи природному ходу подій, і це дивувало Людмилу, адже раніше вона шукала, старалася, мучилася. «Ну і слава Богу», - із задоволенням думала вона. У її організмі почала працювати якась запасна програма, включився заблокований механізм, щось оновилося, пожвавилося. Навіть труднощі не лякали.

- Боже, наскільки ти краще за всіх чоловіків, яких я знала, різних там Миколаїв, Владимиров, Михайлів ... - гладячи волосся коханого, шепотіла Люда, обласкана і заспокоєна.

- А ти розкажи, - цілуючи її теплі, ніби сонцем нагріті губи, попросив він.

- Чи буде тобі приємно знати про мої чоловіках? - З сумнівом поцікавилася вона.

- Ну, не дуже, звичайно, однак і секрету великого не бачу. Це життя ...

І Людмила розповіла Леоніду все своє життя, все без приховування.

- Так, дісталося тобі, - привертаючи до себе жінку, зітхнув він. - Більше у тебе нічого поганого не буде.

Розлучатися з Леонідом вона навіть не думала. Люда вважала його своїм щасливим придбанням і подальше життя вирішила будувати тільки з ним. Треба думати, де і як заробляти на життя, адже у її нового чоловіка грошей немає. Ті продукти, що видобуваються різними правдами і неправдами, прогодувати сім'ю не зможуть. Оксані адже теж треба мати свої гроші, скільки вона буде віддавати їх в загальний котел. Думки про виживання не давали їй спокою.

- Леонід, я хочу поділитися своїми думами про те, як нам вижити. Пропоную продати одну з наших квартир, другий ос-тавить Оксані, а на виручені гроші купити під Павлодаром в селі будиночок і завести своє господарство. Перш за все, курей. Я вже навіть знайшла будиночок в передмісті Аксу з присадибною ділянкою. Він коштує копійки. Грошей нам вистачить і на курей, адже можна продати деякі меблі, речі, дачу. А там поступово розширимо господарство. Як ти на це дивишся? - Люда з надією заглядала в очі Леоніду.

- Чесно сказати, я, напевно, менш рішучий, ніж ти. Квартира - це все-таки якась ніяка гарантія чогось стабиль-ного. А раптом у нас нічого не вийде. Адже у людей немає грошей, щоб купувати м'ясо і яйця, на хліб і молоко б вистачило. Правда, не знаю ... - Леонід знітився, тривожно мнучи оборку скатертини і ховаючи очі від Людмили.

- Ну, добре, я поки не буду до тебе приставати зі своїми планами, подумай сам, що нам робити, - якомога спокійніше за-крила вона цю тему. Підходити до цього питання треба обережно, щоб не сполохати чоловіка.

З цього дня Людмила ненав'язливо приводила все нові і нові аргументи її правильного вибору. Нарешті він погодився, і жінка тут же взялася за справу. З'їздила в село, домовилася про ціну будиночка, зляпати з двох старих вагонів з прибудовою у вигляді утепленій кухні. Домоглася згоди Ігоря Верьовкіна на продаж дачі, дала оголошення в газети. Квартири в ті роки знецінилися - народ валом повалив з СНД. Ту ціну, яку Людмила просила, вона, звичайно, не отримала, але її задовольнила й інша, куди нижче. Також майже за безцінь продала дачу, вітальню стінку, кришталь, книги. Леонід відразу з роботи звільнятися не став, вирішили, що поки всіма справами буде займатися Людмила, а потім підключиться і він.

Перевезли в вагончики двоспальне ліжко, кухонний стіл, кілька стільців, розкладачку, начиння - ось власне і все майно. Леонід сколотив кілька полиць для посуду і книг, спорудив щось на зразок шафи для речей. Благо, непридатного дерева навколо було багато.

Оксана залишилася в місті в однокімнатній, теж майже порожній квартирі. Наташа восени повинна була піти в сільську школу. Дівчинка переживала і плакала по колишнім подружкам і класу, але і розуміла, що діватися нікуди.

- Будуть у тебе і в новій школі подружки, - заспокоювала Люда свою доньку. - Ти ж у мене розумниця і все розумієш ...

- Мені тата шкода, як він там без нас буде жити! - Наташа терла кулачком очі, намагаючись вгамувати сльози.

- Встанемо на ноги і допоможемо твоєму батькові матеріально. А зараз нам всім треба потерпіти, - Людмила і сама ледь стримай-валась, щоб не розридатися.

Ігор Верьовкін нічим сім'ї не допомагав, більше того сам частенько не відмовлявся, коли Людмила запрошувала його пооб-дати. Безвольний і безініціативний - він погано орієнтувався в цій розхристаною життя і толку від нього ніде не було. Навіть на дачі він міг годинами тинятися з кутка в куток без пуття. Людмила жаліла його, намагалася хоч якось допомагати, але цей доважок для неї був важкий - доньок б прогодувати ... Ігор ніколи нічого не просив і не скаржився: він розумів, що не пристосований до життєвих тягот і від того, що залишився один , претензій ні до кого не мав - сам винен. Нудьгував по родині, часто провідував і в глибині душі вірив, що все зміниться на краще, і він знову буде отримувати заробітну плату в інституті і жити зі своєю сім'єю. Дізнавшись про новий коханого колишньої дружини, затужив і злякався, бачачи, як розцвіла Людмила, як загорілася новими ідеями про виживання. З усіма її доводами і починаннями він мовчки погоджувався, давши згоду на продаж дачі і майна.

Птахофабрики в області вже майже всі позакривалися, і Людмила їздила по районах в пошуках птиці. Вона й подумати не могла, що купити курчат не просто, не знала, що з купленого мозок курчат виводка виживає менше половини. Як і чим кор-мить птицю вона дізнавалася з книг, обнишпорив декілька бібліотек, слава Богу, що збереглися в розгромленої області. Утеплили з Леонідом сарай, провели туди світло і підключили велику лампу для обігріву в зимовий час. Купили двох поросят, яким Леонід змайстрував простору клітку. Добули на прокорм Дробленка, додавали в пійло хліб і картоплю. Треба ж якось годувати ненажерливу живність.

Велике бажання вирватися з жебрацького існування давало сили і не дозволяло розслабитися. Людмила вранці вставала рано і в першу чергу бігла в сарай - погодувати голодне господарство. А потім, після сніданку, йшла у город пропа-закладають картоплю, грядки з помідорами, огірками, морквою, буряком і цибулею. Для початку і цього було достатньо, на наступний рік вона запланувала збільшити город, взявши ділянку недалеко від Іртиша. Її будинок розташовувався поруч з річкою, і це було зручно. Леонід спорудив щось у вигляді ручної помпи і качав воду для поливу прямо з річки. Часто рибалив, що теж урізноманітнило стіл.

Восени більше половини півників Людмила відвозила на продаж до міста. Не можна сказати, що товар розпродавався легко, але все-таки птицю поступово розкуповували, і в сім'ї з'явилися живі гроші, що до неможливості радувало господарку. До весни вона купила теличку, і ще пару поросят. Леонід накосив в заплаві Іртиша траву, спорудив сінник і завантажив його пахучим сіном. А потім молоді курочки почали нестися, з'явилися перші яйця, на які найбільше розраховувала господиня, - від їх продажу залежало життя всієї родини.

Який великою радістю було, коли Леонід глибокої осені зарізав кабанчика - м'ясом сім'я на зиму була забезпечена. Оксана, приїжджаючи в село, навантажувати м'ясом, салом, картоплею, домашніми соліннями, зберігаючи крихти, зароблені на яр-марку, де вона цілими днями змушена була перебувати на вулиці і в мороз, і в спеку. Часто вона відвозила продукти Ігорю Ве-рёвкіну, і це було дуже доречно, адже жилося йому важко ...

Не можна сказати, що розжилися від пуза, але потреби великий в сім'ї вже не було.

Людмила не відчувати втоми, з таким завзяттям вона працювала на своєму обійсті. Спочатку вона не замислювалася, від чого їй так легко і чому вона з таким бажанням все робить. Одного разу, коли Леоніда кілька днів не було вдома, а потім, після розставання, жінка з подвоєним запалом віддавала йому свою любов, то вранці вона раптом подумала: «А тому у мене такий внутрішній підйом і бажання звернути гори - від великої пристрасті до чоловіка, від того, що він щедрий на ласки і увагу. І від того, що в наступну ніч все повториться - ще солодший і радісніше. Боже, як це важливо в житті! І правда - немає перешкод, хочеться жити, творити, співати. І безмежно любити! ».

* * *

Одного разу Оксана приїхала додому не одна: з нею був молодий чоловік, якого вона представила як майбутнього чоловіка. Дмитро Суслов був на два роки старший Оксани, встиг пару років провчитися в індустріальному інституті, але потім навчання довелося залишити: йому треба було допомагати батькам і молодшому братові зводити кінці з кінцями. Батько з матір'ю працювали інженерами на тракторному заводі, зрозуміло, як і скрізь зараз, зарплату заводчанам виплачувати забували з місяця в місяць ось уже кілька років. Годували обіцянками, запевняли, що всі ці труднощі на тракторному тимчасові, але час йшов, а краще не ставало. Звільнятися вони теж боялися: де зараз знайти роботу? Стільки підприємств закрилося, стільки людей не можуть знайти коштів для існування ... Слава Богу, що старший син влаштувався на ярмарку вантажником і приносить в дім хоч якісь копійки.

Людмила відразу зрозуміла, що у молодих людей не легкий флірт, а цілком серйозні стосунки. Ну, що ж: колись це ж і повинно трапитися.

- Мама, ми з Дімою подали заяву в ЗАГС. Весілля влаштовувати не будемо, зберемося сім'єю і скромно відзначимо, - сказала дочка за сніданком Людмилі. - У всіх проблеми з грошима.

Майбутній зять сидів, опустивши від збентеження погляд.

Люда, хоч і була готова до такої розмови, але мало не розплакалася: ось і її донька вже буде жити своєю сім'єю. Як летить час!

- Леонід, я хочу з тобою порадитися, - запросила Людмила чоловіка в спальню. - Давно ми не бачилися з друзями. Сім'ї Самойленко, Берехіїного, мого брата Валерія, Сашнёвих, Рябових, Верьовкін, батьки нареченого, ну і ми всією сім'єю - як ти думаєш, велика компанія? Чи зможемо ми всіх зібрати і організувати святковий стіл?

- Так, чоловік тридцять буде. Забагато, звичайно. Якщо вже надумаємо запрошувати, то і в бруд обличчям не можна впасти. Можна зарізати кабанчика, півників, яйця свої, борошна цілий мішок, а решта докупаємо, - оптимістично запевнив дружину Леонід.

- Дмитро, Оксана, ми вирішили влаштувати вам весільний вечір. Запросити своїх друзів і родичів. Оксана, скільки у тебе подружок? - Люда казала так, ніби вже всі все вирішили.

- Дві, - відповіла дочка.

- А з твого боку, Діма, крім батьків, кого б ти хотів запросити на весілля?

- Не знаю, треба запитати батьків, - розгубився молодий чоловік. - Ну, ще мій брат і шкільний друг.

- Запитай. Значить, через місяць весілля. Встигнемо підготуватися. Як щодо вбрання? - Запитала дочку Людмила. - Можливо, я пошию тобі сукню сама, головне дістати хорошу тканину.

- Дістану, - заусміхалася Оксана.

- Дмитро, запроси в наступну неділю своїх батьків до нас, познайомимося.

Людмила, як завжди, загорілася майбутніми турботами і гаряче взялася за справу.

Пошила Оксані біле плаття, прикрасивши його люрексом. Накупила продуктів, вистоюючи величезні черги. Леонід допомагав і хвилювався не менш Людмили.

Свято вирішили провести в Оксаниної квартирі. Меблів у кімнаті майже не було, тому, за розрахунком Людмили, місця вистачить усім запрошеним. Замість стільців можна сидіти на дивані і на дошках, накритих покривалами.

Верьовкіна обдзвонила всіх рідних і друзів. Втомлені за ці роки від важкого виживання, без свят і навіть маленьких радостей, всі із задоволенням погодилися погуляти на весіллі.

Батьки Дмитра Людмилі сподобалися: скромні, прості. Суслови внесли свою невелику лепту в застілля, изви-нившиеся, що з коштами туго: заробітну плату не бачать місяцями.

- Нічого, у нас м'ясо їсти, а це головне. Решта добудемо, не хвилюйтеся, - заспокоїла майбутніх сватів Людмила, а вони не переставали дивуватися хватці і діловитості своєї нової родички.

Стіл і справді ломився. У цей голодний, неприкаяне час люди ще якось примудрялися робити щось по-людськи. Холодець, манти, смажені кури і апетитні котлети суперничали з різними салатами і пирогами з рибою. Домашні соління і консервовані овочі доповнювали ситні блюда. Оксана навіть спекла торт «Наполеон», самий-самий з усіх солодких ласощів.

Багатий стіл відразу підняв настрій гостям, тости змінювалися один за іншим. До того ж в останні роки рідні та друзі Людмили практично не бачилися. Розвалена і впав у деградацію країна роз'єднав і людей: не до дружби, не до спілкування і застільних пісень. Особливо Людмилі не вистачало Наталії: жіноча дружба, чи не змащена обговореннями інтимності життя, як-то засихала і втрачала свою принадність. Дружба взагалі завжди вимагала підживлення. Але часу на друзів залишалося зовсім мало і дружнє простір скорочувалася. Незначні розбіжності щодо Людмили та Наталії свого часу витримали розстановку акцентів, і їх союз вже нічим не затьмарюється.

І ось сьогодні зустрілися, і розмови полилися рікою. Верьовкін сидів поруч з Костянтином і про щось жваво з ним розмовляв. Наталія Самойленко ділилася чимось з Ольгою Берехіїного та Валентиною Рябовой. Валерій не міг наговоритися з чоловіком Любові Гаврилівни Геннадієм Валентиновичем. Молодь теж активно спілкувалася, а потім включили магнітофон і полилися пісні Буланової, Леонтьєва, Овсієнко, Барикіна. Навіть знайшли місце для танців. А Людмила прагнула більше часу приділяти батькам нареченого і молодим. Леонід в новому, добре підігнаному костюмі і в попліновой фіалкового кольору сорочці, бігав в помічниках у дружини, наповнював чарки, приносив гарячі страви. Святковий настрій відчувався в усьому.

Оксану дуже освіжала біла тканина ошатного сукні. Чорні густі брови і нафарбовані тушшю довгі вії яскраво контрастували зі світлим вбранням. Біла квітка зі світиться перлиною в густому волоссі підкреслював красу нареченої. Пухкі губи розтягувала збентежена усмішка. Наречений час від часу притискав до себе свій скарб і відверто милувався молодою дружиною.

«Господи, нехай у моєї доньки буде нормальне людське життя, - сумно думала мати, дивлячись на старшу дочку. - Її батько встиг побачити доньку зовсім крихітною, як би він зараз милувався і радів за неї ... Одне погано: вона не отримала хорошої освіти, дівчинка здатна, розумниця, але бідність не дала можливості вивчитися, - сльози наверталися на очі матері. - Треба заспокоїтися, ще не вистачало разреветься ... ».

Самойленко Вадим, красивий, високий хлопець, перейшов на п'ятий курс Московського політехнічного інституту. Допомагали батькам Вадима в його навчанні дідусь з бабусею по батьківській лінії. Костянтин з Наталією самі навряд чи змогли б матеріально тягнути свого студента. Він приїхав на літні канікули і підрядився на ярмарку вантажником, там же бачився з Оксаною, там же познайомився з її хлопцем. Ілля Берехіїного працював у фірмі батька. Молодша Інна вступила до педінституту, але обстановка у вузі була на межі розвалу, все йшло до того, що навчальний заклад могли закрити. Діма Сашнёв вчився в школі, приблизний і мовчазний, він був гордістю Любові Гаврилівни та Геннадія Валентиновича. Наташа найбільше липнула до свого брата, адже решта молоді люди для неї вже такі дорослі. Сергія, брата нареченого, вона соромилася, хоча вік у них був однаковим.

- Ми правильно зробили, що влаштували свято і запросили моїх рідних і друзів, - говорила після весілля Людмила Леоніду. - З яким задоволенням все поспілкувалися, і я душею відігрілася поруч з близькими людьми, і ти з усіма познайомився.

- Звичайно, правильно. А то живемо тільки роботою і турботами про прожиток. Свята завжди потрібні, а зараз, напевно, особливо, - погодився з нею Леонід.

На подаровані гроші Оксана з Дмитром купили двоспальне ліжко, нові постільна білизна і деяку посуд. Для початку і це непогано.

* * *

Корова радувала хорошими надоями, в сараї похрюкує поросята, кури справно неслися, півників на продаж вистачало, картоплі в погребі навалом, домашніми соліннями заставлені всі полки в коморі. Все це радувало і заколисувало: проживемо!

Людмила увійшла у смак і через роки три вирішила розширити господарство. Непогано було б виростити ще пару кабанчиків на продаж, купити ще теличку. Роботи вона не боялася, та й чоловік - хороший помічник. Купити-то купили, а прогодувати виявилося дуже важко. Почалися нові проблеми. Труднощі з кормами сильно били по руках: вартість пшениці, комбікорми росла, заплавні місця виявилися раптом в приватних руках і мужиків безжально виганяли з сіножатей, аж до того, що били, погрожували, ставили на «лічильник», вимагаючи грошей. Те ж саме з рибою: багато іртишане годувалися, промишляючи риболовлею. І тут знайшлися господарі, що вимагають оплату, і без грошей не підпускали до річки рибалок.

Продати вирощене своїми руками вже стало неможливим. Роботяг обчислювали і змушували продавати за безцінь раз-ним безсовісним прощелиг, а ті потім на базарі наживалися за рахунок чужої праці ... Беспредел брав загрозливих форм, дужче заганяючи селян у злидні. Їх відчайдушні спроби відновити справедливість наштовхувалися на повне одно-душіе слуг народу. Соціально зубожілий народ захищений не був. Сільські трудівники змушені були відмовлятися від господарства взагалі. Згасали селянські двори, на городах у багатьох трава виростала вище голови. Все рідше в сараях лунав рев голодної корови - все йшло під ніж.

Люди вже давно були кинуті напризволяще.

До багатьох іншим дармоїдів в країні прилипає нові у вигляді попів, дияконів і всякого роду дармоїдів в недавно відбудованих церквах. Може бути і потрібні церкви для душі, для тих, хто знову щиро повірив в існування вищої сили, але така кількість обслуговуючого персоналу в богоугодних закладах не викликає благородного і піднесеного почуття.

Навіть такий казусний випадок, про що Людмилі розповів сусід, і то говорив багато про що. А, може, цей випадок, що стався в церкві в свято хрещення, можна охарактеризувати і по-іншому ?!

Прийшло багато народу. На вулиці морозно і, природно, люди намагалися потрапити до церкви, а місця всередині малувато. Ось і трапилася невелика тиснява, що не дуже сподобалося батюшки. Він нервував, робив зауваження. Службу закінчив і попросив звільнити приміщення. Але віруючі ще не отримали святу водицю і тяглися зі своїми баночками до разлівальщіку. Батюшка гнівався і лаяв прихожан за те, що не взяли з собою з дому води, її в церкві на всіх не вистачить. Ті, хто був у приміщенні, катував-лись вийти, але народ з вулиці вдавлювало всіх назад, - «вуличні» не чули батюшкіних сердитих тирад. Не витримав поп: у серцях схопив одного дідуся за комір і став виштовхувати геть з святого місця. Дід, втративши рівновагу, мало не збив поруч стоїть стареньку. Тиснява посилилася, але народу не зменшувалася. Тоді батюшка заліз на стіл, з якого розливали святу водичку, схопив відерце з водою і кинув у прихожан ...

Сусід Верьовкін, сімдесяти років від роду, в мокрому пальті і з мокрою головою довго чекав автобус, щоб дістатися додому в Аксу. Слава богу, обійшлося без застуди. Але в церкву він більше - ні ногою ...

Все це підливає масла у вогонь. Люди ще активніше подалися за кордон. А ті, хто виїхати не міг, відчайдушно чіплялися за будь-яку можливість, щоб видертися з потреби.

Людмила з Леонідом до останнього боролися за своє господарство, до непритомності боячись залишитися ні з чим. Але поступово і їм довелося наполовину його скоротити. Однак і це не допомагало. Дістати корм стало настільки проблемним, особливо сіно для корів, що довелося їх продати. Зарізати молодих, дійних корів не піднімалася рука, а на виручені від їх продажу гроші можна було купити навіть куртку для Наташі. У тринадцять років дівчинка вже перегнала по росту мати. Одяг їй тільки встигали купувати, так вона тягнулася вгору.

- Я прямо на крокви схожа, - скаржилася Наташа старшій сестрі. - На фізкультурі в строю стою найпершою, все ма-Кушки вивчила, навіть нашого фізрука ...

- Зате в фотомоделі можеш податися, - заспокоювала Оксана. - Туди тільки й беруть таких високих, як ти.

- Ой, ні, не треба. Не хочу ні в які фотомоделі. Що робити, щоб зупинити зростання? Прямо і не знаю. Та й Фейз у мене не фонтан ...

- Фейз - це нісенітниця. Зараз така косметика, що з самої некрасивої дівчини, можна намалювати красуню, так що з цього приводу навіть не переживай. Я тобі буду давати майстер-класи, - заспокоювала дівчинку Оксана.

Наташа зовні дуже нагадувала свого батька: і зростом, і особою. Неприваблива, незграбна, кістлява. Вона переживала і не хотіла миритися з такою кричущою несправедливістю: її старша сестра просто красуня, а вона ...

- Нафарбуй мене прямо зараз, хочу подивитися, на кого я буду схожа, - попросила вона старшу сестру.

- Гаразд. Тільки мама побачить, заматюкався.

- Та я потім вмиюся і все.

Оксана дістала сумочку з косметикою і взялася за справу. Через хвилин двадцять вона дозволила сестрі поглянути на себе в дзеркало. Дійсно, Наташа перетворилася так, що і сама себе ледь впізнала. Злегка підведені м'які брови, нафарбовані вії, легкі блакитні тіні на століттях і пухкі червоні губи - і правда гарненька.

Тут увійшла Людмила.

- Що це таке? - Вказуючи на обличчя молодшої дочки, суворо запитала вона.

- Мама, це я попросила Оксану мене нафарбувати, хотіла подивитися, чи стану я краще або буду такою ж страхолюдная, як завжди.

- Ну що - стала? - Запитала мати.

- По-моєму, так. Тільки адже весь час фарбуватися набридне, - засмучено уклала дівчинка. - Ну чому я така негарна?

- Нічого страшного, - теж як могла, заспокоювала Наташу мати. - У тебе зараз просто такий вік гидкого каченяти. Під-паростки часто бувають незграбними, незграбними. Все буде добре.

«Скоро ж і Наташа стане дорослою, і що я їй зможу дати? - Тривожно думала Людмила, залучаючи до грудей доньку. - Знову треба думати, як жити далі ».

Оксана з Дмитром так і працювали на ярмарку - вже не на чужого дядька, а на себе. Моталися в Китай, Туреччину за товаром, надривалися, як експедиційні коні, тягаючи важкі баули. Завели свій лоток і по черзі торгували, так-сяк заробляючи на прожиток. Батько Дмитра, Володимир Михайлович, допомагав синові, більше йому нічого не залишалося. З роботи довелося звільнитися - тракторний завод повністю збанкрутував. Його дружина, Любов Миколаївна, підрядилась працювати в лікарні санітаркою. Вона і цьому була без пам'яті рада.

Людмилу заспокоювало хоча б те, що їй не треба було допомагати старшої дочки. Поки у неї з господарством все було в по-рядку, мати часто передавала молодим домашні продукти, а нині - самим би прогодуватися, адже поступово від господарства довелося відмовитися. Залишили з десятка два курей і вирощували овочі. Від корів і свиней позбулися повністю.

Ігорю Верьовкін Людмила теж допомагала продуктами, а зараз, слава Богу, такої необхідності немає: недавно інститут реорганізували, надавши йому статус університету з платним навчанням. Ігоря Анатолійовича знову з викладачів перевели доцентом кафедри будівельного факультету. Нарешті, він став отримувати зарплату, і у Людмили з Наташею відлягло від серця. На-таша іноді їздила до батька і залишалася з ночівлями. Прибирала, прала, варила обіди, а Ігор, дивлячись на дочку, танув від щастя.

Леонід шукав роботу і в селі, і в місті, але нікому міцні робочі руки не були потрібні ...

* * *

Іноді Леонід з двома односельцями їздив на своєму човні, яку сам змайстрував, на той берег Іртиша ловити рибу. Мужиків ганяли нові господарі, але, бувало, удача селянам посміхалася, і вони привозили додому Чебаков, окунців і йоржиків. Одного разу чоловік Людмили додому більше не повернувся. Його друзі, стікаючи кров'ю, приплесли пізно вночі додому. За їх розповіді, на них напали четверо чоловіків, які називали себе господарями річки. Вони зажадали грошей за риболовлю, але грошей ні в кого не виявилося.

- Платіть або забирайтеся, а інакше ви згниє в цьому місці, - кричали, потрясаючи палицями, ці мерзотники.

- Адже ми ловимо на вудки, а цього ще ніхто не забороняв. Доведіть, що ви господарі річки, - сміливо парирував Леонід.

- Зараз доведемо, - посміхнувся самий нахабний бандит.

Його дружки радісно заіржали в передчутті вдарить.

Не встиг Леонід отямитися, як град ударів обрушився на його голову. Він раптом відчув себе м'яким, зовсім безкістковим, червоні великі мушки безладно замиготіли перед очима. Впав і вже не зміг встати. Коли його односельці кинулись на допомогу, рятувати вже було нікого. Леонід впав обличчям у воду, потім завалився на бік і не рухався. Він був мертвий. Двоє його друзів відчайдушно захищалися вудками, але міцні палиці в руках відморозків не дали їм можливість врятуватися від сильних ударів. Побивши сельчан, нові господарі землі сіли у свій Мерседес і поїхали. Сяк-так відтягнув Леоніда від води, чоловіки мало не поповзом, ледь доплентались до селища.

Знайти бандитів проблемою не було, всі знали, хто вони. Але ніхто і ніколи їх не судив, вони спокійно жили собі на волі і грабували людей, забираючи останнє. Куди тільки Людмила ні писала, куди не йшла по допомогу, щоб покидьків покарали - все було марно. За відсутністю доказів. Хто може підтвердити, що це були саме вони, адже пізно ввечері розглядати особи не-можливо ... А друзям Леоніда ще й пригрозили: чи не заткне, підете слідом за своїм дружком. Вони заткнули. У них сім'ї.

Коли Людмилі сказали про смерть Леоніда, спочатку якийсь мутний туман заволік свідомість. Від цього туману голова рас-кололась на кілька частин, а потім червоним жаром він поплив перед очима. І раптом чомусь вона згадала сьогоднішній випадок, що стався з нею на взятому під город ділянці, де вона прополювала картоплю.

На плече села світла в горошок метелик. Людмила помилувалася красунею і змахнула її з плеча. Тільки нахилилася над грядкою, метелик тут як тут. Лоскоче їй руку. Жінка знову зігнала її. І так повторювалося доти, поки Люда не втекла додому обідати.

Після обіду вирішила позасмагати і знову взятися за прополку. Ледве вляглася на сонечку, знайома метелик тут же вмостився-лась на лобі. Зігнала. Тільки заспокоїлася, метелик лоскоче ногу. Зігнала, а сама стала спостерігати за нею. Метелик села на дерево так, щоб бачити жінку, і рівно настільки, наскільки була недосяжна. Дочекалася, коли Людмила затихла, і знову - до неї. Спокою ця пустунка не дала. Люда встала і хотіла прогнати її з дерева. Але метелик сиділа досить високо і навіть не реагувала на помахи руками. Людмила лягла - і знову все повторилося. Ця вредина ніби знущалася над жінкою. Тоді Людмила взяла палицю і стала махати нею, зганяючи з дерева. Вона відлетіла і села ще вище, точно розрахувавши - її не дістануть.

Людмила здалася, переодяглася і пішла додому. Ця ж резвушка, перепурхуючи з дерева на дерево, з кущика на кущик про-Вожа її до самого будинку. Людмила вирішила, що, мабуть, метелику не вистачало розваг. Але їй-то від цього не легше. Коли під вечір господиня вийшла у двір, щоб погодувати курей і загнати в сарай, вона до свого превеликий подив побачила цю метелика, вірніше, та знову сіла їй на плече ... «Та що ж це таке ?!» - чортихнувся Людмила.

І тільки зараз до жінки дійшло: метелик її кликала, адже за оповіданням чоловіків, біда сталася саме в цей час доби !!! Треба іноді прислухатися до того, що тобі підказують понад ... Людмила навіть пригадала один дивний випадок і пов'язала його з нинішнім. У неї на балконі року два стояло скло від балконних дверей, яким вона хотіла замінити старе - тріснуте, але руки не доходили. Якось вийшла на балкон і раптом подумала: «Треба це скло поставити більш надійно, про те, не рівна година, повіє вітер, і воно впаде». Потім вирішила: «А нехай постоїть, ніколи. Два роки стояло і нічого ... ». Зайшла в квартиру. Хвилин через два-дцять піднявся сильний вітер, і Людмила почула дзвін розбитого скла. Виглянувши на балкон, вона побачила одні осколки. Щось адже понад підказало: подбай, на жаль, не прислухалася ...

Але як би Людмила могла допомогти коханому, коли їй понад намагалися повідомити цю страшну звістку ?!

Горе потрясло нещасну жінку. Ця втрата підкосила її здоров'я. Вона злягла. Дивилася на світ відчуженим поглядом, лякаючи дітей. Особливо сильно розбудовувалася Наташа. Ігор тепер часто після занять приїжджав до колишньої дружини і допомагав Наташі по господарству, привозив продукти, часто залишався ночувати, а вранці поспішав на рейсовий автобус. Цим він дуже підтримував свою дочку, і вона з вдячністю тулилася до батька.

Ігор дивився на Людмилу і не міг надивитися. Навіть в горі, бліда і змарніла, вона йому подобалася. У міру її ис-тощенія вона ставала ще гарніше, горе наклало на обличчя суміш натхненності і печалі, як ніби вона люто прагнула вирватися з цього нестерпного стану, але не могла впоратися, і печаль пересилювала ... Така хвороблива привабливість ще сильніше притягувала Ігоря до коханій жінці. Ні, зараз не можна думати про себе, адже тінь її покійного чоловіка так близька, ще не розтала, і це непристойно з його боку. Але він не міг не думати про улюблену і не міг не сподіватися ...

А Людмила його старання сприймала байдуже і спокійно: відчувала його психічну гнучкість, все розуміла, але ні на що житейська не реагувала. Здебільшого лежала в ліжку з закритими очима і, здавалося, спала. Іноді її обличчя викривлялося такий борошном, що у Ігоря від жалю перехоплювало подих. Він бігав по аптеках і магазинах, знав тепер располо-ються багатьох подібних закладів, сам дивуючись з того, що за все життя, прожите в рідному місті, жив як в чужому.

На похоронах знову зустрілися її рідні та друзі. Так нещодавно Леонід шанував їх усіх на весіллі падчерки, викликаючи повагу до себе, як до порядній, працьовитому і люблячому батькові сімейства. Він, у важкі для сім'ї дні, допоміг їй викати-рабкаться з убогості. Він дарував сім'ї спокій і ласку, натомість нічого не вимагаючи, крім любові незрівнянної жінки. І чоловік її отримував і цим був щасливий як ніхто на світі.

На похорон приїжджала сестра Леоніда, Ірина Олексіївна, щиро оплакуючи з Людмилою спільне горе. Мати його померла два роки тому від інсульту. Люда з чоловіком мріяли як-небудь з'їздити до Челябінська, провідати його рідних. Але домашнє господарство вимагало багато уваги, і здійснити поїздку було не просто.

Людмила дивилася в дороге обличчя мертвими очима, їй здавалося, що у неї всередині теж все померло. Як вона його любила! Як хотіла прожити з ним до старості. Як бажала його чоловічої уваги. За що ?! За що ?! Крик в душі змучив, ударив та, душив. «Боже, як я хочу до нього! Забери мене, Боже! ».

Вголос від неї ніхто не чув ні слова, вона - наче заніміла, чим ще сильніше лякала дочок.

Коли Людмила встала на ноги, всі, хто її знав, злякалися її виду, так сильно вона схудла і ослабла. Але життя продол-жается, у неї дочка-школярка, матері необхідно зробити все, щоб у дівчинки була нормальна, спокійна життя. І вона зробить.

Сорок п'ять років. Людмила після смерті Леоніда записала себе в старої. Кому вона в такі роки буде потрібна? Для неї життя скінчилося. Залишилася тільки турбота про дочок. Старшій двадцять п'ять, молодшій - чотирнадцять. З чого почати нове життя? Ця думка лякала і металася в голові як гутаперчевий м'ячик, вдаряється об перешкоди і знову летить до інших перешкод ... Крім городу і з десяток несучок у неї нічого не залишилося. Гроші, зароблені нелегкою працею, випаровувалися, як волога з невеликої калюжі. До зими треба купити вугілля, дрова. Воду для поливу тепер доводилося тягати у відрах: насос навідріз відмовився качати, як ніби оголосив бойкот після смерті господаря ...

Вакансій в селищі, навіть прибиральницею в магазині, не було. Значить треба знову перебиратися в місто. Верьовкіна розклеїла оголошення про продаж будинку, попросила Оксану дати оголошення в міські газети. Але ніхто на ці оголошення не відгукувався. Люди вже знали про знущання, учинені сільським трудівникам, і ніхто вже в села не рвався. Це лякало Людмилу: виходить, що вона відтепер прив'язана до цього клаптика землі, від якого пуття не буде. Залишається одне: влаштуватися на роботу в місті і їздити туди-сюди на маршрутному таксі. Дорого, але іншого виходу немає. До її жаль, і це питання виявилося практично нездійсненним. Викинуті з підприємств і установ люди раді були хоч якийсь роботі, тому в бюро зайнятості реєструвалися все нові і нові безробітні. Людмила про це знала, адже Леонід свого часу також не міг знайти роботу. Але вона сподівалася, що жінкам легше влаштуватися, хоча б технічками. Влаштувалася ж її сваха нянькою в лікарні ...

* * *

Пройшов рік. З нового навчального року Ігор забрав Наташу до себе і влаштував в одну з довколишніх до його будинку шкіл. Він умовляв і Людмилу переїхати до нього.

- В однокімнатній квартирі, звичайно, буде затісно, але місця вистачить усім. Ми з Наталкою, знаєш, як будемо раді! - Ховаючи очі, говорив Ігор. Він боявся, що Людмила неправильно його зрозуміє ...

Але Людмила відмовлялася. Вона часто приїздила до них, управлялася по господарству і знову їхала додому. Колишній чоловік по-Моган їй матеріально, і Людмила була йому вдячна. Торгувала яйцями і цим жила. Пошук роботи не припиняла.

Одного разу на ярмарку вона прочитала оголошення: потрібен продавець. Мало не бігом побігла до Ігоря додому, щоб поби-Стре зателефонувати за вказаним номером телефону. Її прийняли на продаж чоловічого одягу. Нарешті у неї буде заробіток! Тепер вона щодня з ранку до вечора стояла за прилавком, крім понеділка. Допомагала своїм роботодавцям тягати важкі сумки, іноді їздила з ними за товарами в Китай. Долучалася до тяглової роботі, як кінь або віл. Скільки раптом з'явилося таких ось носильників, вантажників з величезними сумками, наче колишні радянські громадяни не могли наїстися, напитися і прикрити наготу - просто прірва якась ... Невже все це розкуповується? Що саме гнітюче у всьому цьому - орда жінок, їх більшість. Куди поділися жіночі загадковість і привабливість, натомість залишилися тільки самодостатність і сила, запозичена у штангістів.

Людмила купила собі, як і Оксана, валянки, вовняну хустку, в морозні дні одягала по дві пари теплих гамаш. Часто думала: «Тільки б ніхто зі знайомих мене не впізнав в такому вбранні. Як лантух, ледве пересуваюся від безлічі одежинок. Безглуздо в наш час ось так примітивно жити, як же сильно ми відкотилися назад ». Дійсно, дивлячись на смішних, закутаних жінок, з червоними на морозі носами, які розклали іноді товар на старі покривала прямо на землі, ставало сумно ...

Тепер Людмила і Наташу могла підтримувати матеріально. Сильно отруювала життя щоденна їзда в місто і назад. До того ж на проїзд йшли чималі гроші. Що засмучувало - вартість квитка росла. Але вона вперто не переїжджала до Ігоря. Та й будинок кинути було шкода, адже його відразу розтягнуть по кісточках.

Кожен день, сходячи на зупинці біля базару, вона спостерігала таку картину.

У вікні житлового будинку на першому поверсі на підвіконні сидить симпатична товста кішка, а поруч стоїть старенька. Обидві дивляться на вулицю, проводжають поглядом перехожих, машини, собак, кішок. Ніякої реакції на події ... Увечері, повертаючись з роботи, знову та ж картина. Таке враження, що це застиглі фігури ...

«Уособлення самотності. Невже і я ось так буду жити зовсім одна. У дітей своя життя, а я? .. »- Якось з тугою по-думала Людмила.

Одного разу Людмила оторопіло-злякано обслужила Миколи Токарєва. Вона ледве впізнала його по голосу. Сам він дуже изме-нілся, а голос, такий колись притягальний, немає. Він купив стала дуже модною кашкет з невеликим козирком. Довго приміряв, крутився біля дзеркала. І поплентався далі. Ось саме - поплентався. Змахував на вагітного пінгвіна. Живіт спочивав на коротких ніжках, так сильно чоловік одужав. Хода зробилася неспішної, човгає. Весь його вигляд доводив, що від процвітаючого колись ділка, самовдоволеного і успішного, не залишилося нічого. Людмила раптом подумала: «Слава Богу, що у нас з ним нічого не склалося ...». А адже колись відчувала внутрішнє спорідненість. І тут же забула, як ніби вони ніколи в житті не перетиналися бурхливо і солодко.

Роботодавці Сашнёвой виявилися людьми спритними, хваткими. Чи не скупилися, платили непогано і вчасно, і Людмила була їм вдячна за прості людські стосунки. Але їх дивна, відмінна від інших життя, дивувала і відторгала від них Людмилу, з її простим, нормальним життєвим укладом. В'ячеслав і його дві дружини (Світлана офіційна, Лариса - ні) дружно працювали на ринку в одній упряжці.

Лариса залишилася старою дівою. Здавалося б, і зовнішністю бог не скривдив, і освічена, і з хорошої інтелігентної родини. Але - не склалося. Коли час підійшло до тридцяти, вона вирішила народити. Нехай хоч дитина скрасить її тихе жітьё в одно-кімнатній квартирі. З'явився чоловік років на шість старше, бізнесмен, з хорошими манерами і достатком. Ларисі він дуже подобався, але у нього була сім'я, двоє дітей-школярів.

Коли Лариса завагітніла, вона одразу попередила В'ячеслава, що хоче народити дитину для себе, щоб він не переживав і не мучився докорами сумління, і що претензій з її боку ніколи ніяких не буде. На її подив - він зрадів.

- Обов'язково народжуй - виростимо!

- Ти так спокійно про це говориш, ніби я збираюся взяти кошеня, - сказала Лариса, але в душі була рада, що він так просто сприйняв цю новину.

Народився Здоровенький хлопчик. Щастя для бабусі й дідусі, а також для батьків. В'ячеслав дбав про малюка, ба-лову і дуже любив.

Одного разу, коли Кирилкові було місяців три, до Лариси прийшла незнайома жінка.

- Я дружина В'ячеслава, - не виказуючи жодних емоцій, представилася вона.

Лариса внутрішньо стиснулася - невже влаштує скандал ?! Але Світлана вела себе доброзичливо і спокійно.

- Я знаю, що у вас дитина від В'ячеслава, і що він дуже прив'язаний до малюка. Мої діти теж хочуть побачити свого братика. Приходьте до нас у гості в неділю, - вона підійшла до ліжечка і уважно розглядала малюка. - На Славу схожий.

Лариса ледь оговталася від такого несподіваного пропозиції. Звичайно, в гості вона вирішила не ходити. Але в призначений день подзвонили і В'ячеслав і Світлана:

- Приходь!

І жінка, нарядивши Кирилка, вирушила в чужу сім'ю, завмираючи від хвилювання і збентеження.

Діти дуже зраділи симпатичному братикові, подружжя дбайливо доглядали за гостею. Коли Лариса вирушила додому, Світлана запропонувала їй залишитися переночувати, на вулиці темно - куди з дитиною. Ларису здивувало цю пропозицію, але вона залишилася. Малюкові спорудили імпровізовану ліжечко з двох крісел в спальні В'ячеслава та Світлани, а Ларисі було пред-ложено лягти спати разом з ними на величезній подружнього ліжка.

- Як ?! - Тільки й вигукнула здивована гостя.

Зрештою, Лариса і сама не пам'ятає, як опинилася в ліжку з В'ячеславом і Світланою ... Все що відбувалося потім Ларисі здавалося сном.

На ранок Світлана попросила гостю не йти взагалі:

- Залишайся у нас з дитиною. Будемо разом вести господарство, а також по черзі торгувати на базарі.

В'ячеслав підтримав дружину:

- Не поспішай з відповіддю, подумай!

І знову Лариса не дає собі звіту, як погодилася. Відтепер один чоловік поєднав двох жінок, проклавши між ними міцний сексуальний міст, - спали втрьох на одному ліжку, дружно і чуйно. Цей невибагливий груповий шлюб нікого не напружував.

В іншому сім'я жила за своїми законами, як тисячі інших родин. Лариса зі Світланою по черзі торгували на ринку, по черзі вели домашнє господарство. В'ячеслав заробляв гроші у своїй фірмі. Достаток і спокій панували в родині.

Минуло кілька років. Кирюша був загальним улюбленцем і улюбленцем. Старші діти закінчували школу. Здавалося б, так буде завжди. Але захворів В'ячеслав, лікарі визначили колись здорового чоловіка на інвалідність. Фірма перестала існувати. Сім'я стала відчувати матеріальні труднощі, на продаж пішли цінні речі з дому. Через кілька років В'ячеслав покинув цю грішну землю.

Лариса з тих пір живе у своїй однокімнатній квартирі, не відмовляючись від допомоги старих батьків.

* * *

Якось, уже під кінець робочого дня, Людмила відчула внизу живота неприємний холодок, а потім - ніби щось там різко потягнуло вниз. Вона сподівалася, що за ніч все пройде. Але їй стало гірше. Вранці вона ледь дотягли до робочого місця, але працювати не могла. Подзвонила господарям, попередивши, що на кілька днів візьме лікарняний. У лікарні, після здачі аналізів, їй відразу запропонували видалити міому, про існування якої Людмила знала, але вона її не сильно турбувала, і жінка намагалася не звертати уваги - кожна третя зараз страждає цієї хворобою. Як виявилося, стояння на холоді, тягання важких баулів викликало загострення, і пухлина різко нагадала про себе сильним болем.

- Якщо відмовитеся від операції, доброякісна пухлина може перерости в злоякісну. Тому вам терміново потрібна операція, - суворо попередив лікар. - Згода ще потрібно від ваших рідних.

- Погоджуйся, звичайно, - в один голос запевняли Людмилу Ігор з Наташею.

- Я адже втрачу роботу, господарі не будуть так довго чекати, поки я видужаю, - ледь не плакала Людмила.

- Ой, ну знайшла про що зараз говорити. Що я грошей не отримую, чи що ?! - Ігор навіть скрикнув в серцях.

З роботи Людмилі довелося звільнитися за наполяганням її нових роботодавців (після смерті В'ячеслава вона перейшла до інших бізнесменам): сумки важкі тягати не можна, довго на морозі перебувати - теж.

Після операції Ігор забрав Людмилу до себе, чому дуже раділа донька. Вона так хотіла, щоб її мама і тато знову жили разом, як раніше, так вмовляла матір залишитися. І Людмила залишилася. Їй не хотілося повертатися в ту руїну, навіть вже і не шкода: нехай розтягують ... Вони ж з донькою не на вулиці, врешті-решт, залишилися.

Речі розподілили на дві квартири: щось собі, щось віддали Оксані з Дмитром.

- Якщо вам ці речі не знадобляться, продайте по можливості, або викиньте. Дивіться самі, - виправдовувалася перед дітьми Людмила.

- Та не турбуйся, мама, коли разжівёмся - викинемо, а зараз все піде, - сміялася Оксана. - А найголовніше, що ви з Наташею не одні, я рада, що дядько Ігор взяв вас під свою опіку. Досить тобі вже жити на два будинки.

- Я теж думаю, що правильно зробила.

Людмила розуміла, що Ігор мріє відновити з нею колишні ніжні стосунки. Через це і не переїжджала: можливо, він зустрів би жінку і був би з нею щасливий, а вона б тільки заважала, адже знову жити з ним подружнім життям вона не хотіла. Занадто сильна була її прихильність до Леоніда. Однак час ішов, а Ігор так і жив надією - повернути Людмилу. Сам він ніяких спроб до зближення не робив.

Якось вранці, коли Наташа була в школі, а Ігорю на заняття потрібно було йти пізніше, Людмила підійшла до дивана, на якому він спав, щоб розбудити до сніданку. Він відкрив очі і так радісно їй посміхнувся, стільки ніжності відбилося в його особі, що вона раптом задихнулася від жалю до чоловіка.

«Ну навіщо я його так мучу? - З докором до самої себе, думала жінка. - Хто давав мені права знущатися над ним? Так, проявив свого часу слабкість духу, не зміг утримувати сім'ю. Так адже вже сто разів розкаявся у цій своїй слабкості і сам не радий. Така він людина, адже всі різні. По суті - добрий, уважний, люблячий, тільки от до життя не пристосований ».

Людмила, несподівано для чоловіка, лягла з ним поруч, обняла ...

Подружні стосунки повернулися з новою для Ігоря пристрастю. Як він радів, як намагався зміцнити сім'ю. Людмила, як і тоді, коли перший раз виходила за Ігоря заміж, зазнала знову ті ж почуття: спокій, умиротворення і тихе жіноче задоволення. «Однією, мабуть, теж не цукор», - згадувала вона слова з одного гучного фільму.

Коли Людмилі стало легше, вона знову почала шукати роботу.

- Я думаю, що тобі хоча б якийсь час працювати не треба, а може бути, взагалі не треба. Я адже зараз нормально зара-бативает, вистачить нам, - говорив Ігор.

- Не хочу сидіти на твоїй шиї, сили у мене є, - категорично відповідала Люда.

Вона знову влаштувалася на ярмарок, встигаючи і працювати і управлятися вдома по господарству. Наташа натішитися не могла знову відродженої родині.

Але на цей раз Людмилі з роботодавцями не пощастило. Злість і невдоволення всіма і вся у них вироблялися в таких розмірах, що можна було б запустити цілу електростанцію. Подружжя просто як на підбір - скандальні, грубі, безапелля-ційних. Людмила, щоб не втратити роботу, халдейської схилялася і догідливо виконувала всі їхні бажання, терплячи і капризи, і самодурство цих двох ідіотів. Найнятий ними вантажник, що називається, стягав з голови шапку і брав стійку солдата при їх появі. До того ж вони платили куди менше колишніх її господарів. Кілька разів мало не вимагали, щоб Людмила прибирала в їхній трикімнатній квартирі. За додаткові копійки вона погоджувалася у вихідні, вимиваючи і вичищаючи вікову бруд. Особливо її вивертав навиворіт слизової туалет. «Мало того, що злісні хами, та ще вдобавок бруднулі!» - Сердито думала вона, гидливо беручись за ганчірку. Але, коли, кривлячи рот кудись убік, господиня простягнула їй мятую купюру, Людмила ледь стрималася, щоб не схилитися перед цією супротивної шваброю в поклоні. «Боже до чого ми докотилися! До чого ж це все гидко », - думала вона, коли страшно втомлена, пасла додому.

Ігор лаяв Людмилу, просив її піти від негодяістих господарів, але вона все сподівалася, що вони все-таки навчаться її поважати, адже такого працівника нехай ще пошукають. На жаль, цього не відбувалося.

* * *

Життя Верьовкін якимись різними стрибками то налагоджувалося, то знову втрачала до них прихильність.

Наташа закінчила десять класів і вступила в місцевий університет на економічний факультет, чому батьки були невимовно раді. Її математичні здібності завжди відзначалися в школі, на олімпіадах, і в університеті всі точні науки давалися Наташі легко. Висока, струнка, негарна - дівчина перестала звертати увагу на своє обличчя: що поробиш, якщо Бог не дав краси. Всі спроби старшої сестри навчити Наташу користуватися косметикою не допомагали.

- Не хочу я размалёвиваться, як