Не хочете побувати в підземних палацах?

Природа - самий натхненний будівничий і скульптор, з невгамовною фантазією і майстерністю створює вона свої незліченні шедеври! Скільки на Землі створено нею чудових підземних палаців, залів, галерей з казковими колонами і статуями! Все це ми називаємо природними печерами (бувають і штучні, створені руками людини). Більшість печер - великих і не дуже, глибоких і лежать досить близько до поверхні, - мають карстове походження.

Слово карст (перекручене від Крас) походить від назви гірського району Крас в Словенії, де багато печер. Верхня частина земної кори часто складена вапняками, доломітами, гіпсом, кам'яною сіллю - породами, які в тій чи іншій мірі можуть розчинятися у воді. Тисячоліттями вода розчиняла їх, створюючи величезні пустоти, лабіринти, невидимим гігантським різцем прикрашаючи стіни і склепіння мінеральними натіканнями - сталактитами і сталагмітами. Сталактити - це «бурульки», що звисають конусом вниз, зі стелі печери, а сталагміти - піднімаються знизу подібні утворення. Іноді сталактити з'єднуються зі сталагмітами і утворюють колону, звану сталагнати. Самим високий сталагнат, відомий в даний час, знайдений в печері Лас Вільяс на Кубі, його висота - 63 м.

На Землі дуже багато місць, де є карстові печери. Найдовшими і обширними вважаються Мамонтові печери в штаті Кентаккі в США - Mammoth Cave in Kentucky. Їх загальна протяжність становить близько 360 миль - тобто 580 км. Другої за протяжністю визнана Оптимістична печера на Україні, довжина її лабіринтів - 144 км. Найглибша, печера Крубера -Воронья, знаходиться в Абхазії, вона йде вниз на 2190 метрів. Глибина Снігової печери в надрах Великого Кавказького хребта значно менше - 1320 метрів. Вивченням печер, як відомо, займаються спелеологи. Але й просто туристи із задоволенням відвідують ті печери, які вже достатньо вивчені і не представляють ніякої небезпеки для відвідування.

Напевно багато бували в Ново-Афонських печерах в Абхазії, недалеко від Сочі. Вони найбільше були доступні за часів СРСР. Відкриті лише в 1962 році, вони стали приймати туристів з 1975 року. Там прокладена вузькоколійка, і туристів возять у маленьких вагончиках. Вдало зроблена підсвічування дозволяє побачити красу і чари творінь природи. Я побувала в цих печерах в середині вісімдесятих, від відвідування залишилося відчуття казкового царства! У Росії багато печер на Уралі, особливо відомі красиві Кунгурской крижані печери. Є печери в Іркутській області, в Башкирії, в Карачаєво-Черкесії, на Алтаї. Навіть під Санкт-Петербургом є невеликі карстові печери біля селища Сабліно.

Дуже багато печер різного виду в США. У знаменитих Мамонтових печерах ми були на екскурсії ще в мій перший приїзд до Штатів в 1993 році, благо тоді жили в Цинциннаті і до печер в Кентуккі було їхати всього пару годин. Найкоротший екскурсійний маршрут в цих печерах тривав два часа.Мамонтовие печери відрізняються від інших тим, що в них вже в давнину, близько 4000 років тому, бували люди, про що говорять археологічні знахідки. У XVIII столітті там вели видобуток мінеральної сировини - правда, не пам'ятаю, якого, і навіть жили робітники, тому є кілька величезних залів, схожих на кар'єр під землею. Але є й такі місця, де можна мало не рачки пройти, так низько опускаються склепіння. Печери зачаровують і манять, тому, коли з'являється можливість, ми знову вирушаємо дивитися ці дивовижні творіння природи.

На території штату Техас печер, пристосованих для туристів, цілих сім, всі вони знаходяться на північний захід від Х'юстона, там де місцевість стає горбистій і на поверхню виходять вапняки, називаемиe тут Лаймстоун (Limestone). На цей раз ми їдемо в печери «Natural Bridge Caverns», (каверни - значить порожнечі) в 20 милях на північ від Сан-Антоніо, в 180 - від Х'юстона. Через три години приїжджаємо в національний парк, у складі якого, крім печер, є ще ранчо з дикими тваринами, щось на зразок зоопарку, але тварини перебувають на волі, а не у вольєрах - «Wildlife Ranch - African safari Texas stile». Туди чергу машин набагато довше, ніж до печер. У касу за квитками довелося стояти майже півгодини - вихідні, і туристів багато. Поки стояли, службовець роздав листівочки з інформацією, пояснив, що в печери можна піти з екскурсійною групою, але тоді треба довго чекати, квитки - як на на сеанси в кіно. А можна і самостійно, просто береш квиток на півтора долара дешевше, збирають групу в 10-12 чоловік, і вперед, під землю!

Хоча, чесно кажучи, я не зрозуміла, в чому різниця цих способів екскурсій. Ми ходили самостійно, тур розрахований на 1,5 години. При вході екскурсовод розповіла про утворення печер, потім на кожному повороті, у міру спуску вниз, стояли доглядачі, всім все розповідали, відповідали на питання, але ніхто не квапив, у найцікавіших місць поставлені таблички з написами, вказана глибина печери. А назви сталактитів і сталагмітів вольні давати самі, кому що здасться. Підсвічування в печерах зроблена мінімальна, щадна. Там, де капає вода, сиро - доглядачі попереджають про обережність, уздовж доріжок йдуть перила. Печери «Natural Bridge Caverns» були вперше обстежені студентами університету Св. Марії з Сан-Антоніо в 1960 році.

У плані печери нагадують гілку дерева або звивисту річку, вони не широкі - система галерей, що поступово знижується до 200 футів. Є невеликі підземні озера, струмочок. В одному з перших «залів» табличка каже, що тут були знайдені скам'янілі щелепи ведмедя, далі зал, де першовідкривачі виявили сімейство Ракун-єнотів, коли вперше проникли вглиб. І звичайно, самих різних форм і кольору сольові натеки. Ось величезний сталагміт, названий «Королівський трон», ось колона, за формою нагадує Пізанську вежу, далі утворення, яке ми назвали «Баба Яга». Температура в печерах не залежить від пори року, стабільно +20 градусів, так що ходити там одне задоволення. А красу описати словами важко, краще подивитися на фотознімках.

Покидали ми печери з великим жалем, але сподіваємося в найближчому майбутньому побувати і в інших підземних палацах Техасу. А ще є мрія коли-небудь відправитися в Кунгурской печери під Єкатеринбургом, подивитися на підземні крижані палаци ...

І вам, шановні читачі, в переддень літніх відпусток бажаю побачити багато чудових місць на нашій планеті!