Осіння легенда
Прозоре повітря був пронизаний запахами преющей листя й великої води, яка оточувала цей район міста, цей згиджені людьми острів. Природа на короткий час, може, на один-єдиний день, перемогла: за вабливими таємничими запахами осені приховала сморід від сміття і розвіяла дими труб численних фабрик.
Купець першої гільдії і мільйонер пан Н. не любив сюди приїжджати. Але справа є справа, і він сьогодні приїхав інспектувати свої мануфактурні склади. На вчорашній зустрічі його Товариства обговорювалося майбутнє цього острова, який з району фабрик, складів і шинків почав перетворюватися на модний новобудовних. По дорозі пан Н. прораховував свою від цього вигоду: скільки площ може відвести під нову забудову, скільки вкладе сам, і чи не краще буде здати землі в оренду?
На вулиці, де були його склади, та пара шинків, та кілька хат, його не чекали. Робочий люд був на роботі, баби, побачивши пана Н., ховалися за воротами, малеча роззявляти рота при вигляді пана в циліндрі.
- Зараза, забув поміняти, - з досадою подумав купець.
Проїхавши подалі, сліз, наказав візникові чекати і увійшов у двір складу. Нікого, тихо. Тільки кінь понуро переступала біля дальнього сараю. На іншій стороні двору, в тіні вгледів когось живого. Виявилося, це - молода жінка, просто вдягнена, але в рідкісному для цих місць головному уборі - в солом'яному капелюшку. Поруч на дубовій колоді солодко спав закутаний у шаль малюк.
Зацікавила купця не так капелюшок не по сезону, скільки те, що жінка почала щось поспішно ховати. Щось у неї розсипалося, а підібрати не вийшло. Коли підійшов, жінка була в страшному збентеженні, вся порожевіле, а з-під капелюшка вибилися руде волосся. Вона схопилася і вклонилася.
Він грізним голосом запитав:
- Ти хто? Що тут робиш?
- Сиджу, добродію ...
- Ач, баба вдень сидить ?! А що це в тебе, - і вказав на розсипане.
- Так, пане, нічого ...
Цікавий був купець, нахилився, підняв із землі два пензлики і з подивом став розглядати. Він знав, що це таке: меценатствував за модою часу, художників знав багатьох. Але побачити пензлики для живопису тут, в одному з найбідніших промислових районів!
- Покажи, що малювала, - зажадав таким грізним голосом, що у неї затремтіли руки. Ніяково з полотняного мішка вона стала виймати листи поганий жовтого паперу.
- Ось, пане, пробую ... - прошепотіла пересохлими губами.
Він довго розглядав акварелі, все більше і більше дивуючись. Брудний двір з безладно нагромадженими будівлями на її аркушах здавався руїнами древнього замку, від зображення старої коні біля ясел так і віяло самотністю і безвихіддю. Але прозоре осіннє небо над всім цим сяяло, і навіть повітря тремтів в її акварелях. Машинально про себе відзначив: техніки не вистачає, талант великий і почуття багато.
- Скільки просиш?
Вона не зрозуміла.
- Скільки хочеш за ці листи?
Вона оніміла. Він витягнув сторублевий асигнацію, сунув їй в судорожно сжавшийся кулачок, повернувся і пішов геть. Через три кроки обернувся. Вона так і стояла, бліда, приголомшена, капелюшок з'їхала на бік, рот напіввідкритий. Він тільки тепер помітив, як вона хороша.
Простягнув їй один лист.
- Пишіть на звороті ім'я, прізвище, чия дружина, де живете.
Чомусь не засумнівався, що попалася грамотна. І чомусь перейшов на «ви». Вона слухняно і досить швидко писала олівцем великими літерами: Анна Р ... і далі. Заплакала дитина, і вона рвонула до немовляти, страху як не було. Він розглядав її, таку милу, таку ... руду ...
Щось перевернулося в ньому, і він, злякавшись цього незрозумілого відчуття, швидко попрямував до воріт. «Тільки не озирайся», - сказав йому внутрішній голос закоренілого раціоналіста. І він не озирнувся.
Купець першої гільдії і мільйонер пан Н. добре погрівся на будівництві нового модного району. Склади і хати були знесені, а на їх місці за два роки виникли розкішні багатоповерхові будинки, багато прикрашені завитками в стилі модерн, балкончиками, еркерами, колонами, дивними зооморфними особами та фігурами. На власні гроші пан Н. побудував всього один будинок. Невеликий, двоповерховий, стильно-модерний, з високими венеціанськими вікнами. Над вузькою витонченою вхідними дверима було єдине ліпне прикраса - обличчя молодої жінки. Навіть біла ліпнина не сховалася, що моделлю була руда.
Будинок цей пан Н. подарував відомому художнику К., щоб той влаштував у ньому студію для людей, бажаючих навчатися живопису. Повірений пана Н. знайшов Анну Р., і вона отримала два подарунки: запрошення на безкоштовне навчання в студії і дарчу на маленьку квартирку на першому поверсі у дворі одного з нових будинків. І стала першою і подає великі надії ученицею художника К.
Потім почалася страшна і безглузда світова війна, і Анна, провівши чоловіка на фронт, пішла працювати на фабрику. Потім виживала з дітьми в голодному післяреволюційному місті. Живопис? Акварель? Довелося забути ці слова. Запрошення і дарча були спалені, щоб найгірша з бід пройшла повз сім'ї.
***
Погожим осіннім ранком стара руда двірничка, як звичайно, вийшла на вулицю з мітлою. Змітаючи в купи опале на асфальт кленове листя, дійшла до двоповерхового особнячка, вцілілого в роки блокади завдяки маленьким розмірам. Підняла голову і подивилася на маскарон на входом. Постояла і пішла працювати далі, лаючись про себе за затримку і безглузду звичку дивитися вгору.
А мітла Історії продовжувала помсти і збирати в купи людські долі ... Але вже непідвладна їй, дивилася зверху і милувалася на фантастичне місто-острів красива руда жінка.
