Як утворюються і де мешкають корали?
В океані є великі острови, будівельниками яких є маленькі істоти, чий розмір не перевищує шпилькову голівку. Це коралові поліпи - напівпрозорі стовпчики зі щупальцями на кінці.
Тіло у поліпа дуже ніжне, тому для свого захисту він будує маленьку вапнякову клітинку, яку називають чашечкою. Чашечка клеїться до чашечки, і в результаті з'являються коралові рифи, які нагадують казкове королівство.
Якщо підпливти до рифу, погляду представиться зовсім незвичайний підводний ліс. Тут є колонії рифів, схожі за формою на ялинки, густі колючі кущі, гриби, гігантські воронки, вази, чаші, дерева. Переважають яскраві фарби: лимонно-жовта, смарагдово-зелена, світло-коричнева, малинова.
У густих заростях коралів знаходять для себе притулок і їжу численні молюски, риби і багато інших тварин. Частина з них все життя ховаються всередині колонії. Іноді риф обростає така тварина з усіх боків, і воно виявляється назавжди замуроване в товщу коралів, отримуючи їжу через невеликі отвори. Інші водні мешканці ховаються в зарості тільки при небезпеці, треті постійно повзають по поверхні колонії або тримаються поблизу.
Для зростання і процвітання коралового рифу необхідна наявність сприятливих умов. Морська вода повинна бути з нормальної океанічною солоністю. Тому під час сильних дощів, коли солоність в прибережних частинах моря знижується, велика кількість коралів гине. Це тягне за собою погані наслідки для різних мешканців моря, так як розкладаються тканини коралів отруюють воду і несуть смерть морським тваринам.
Другою умовою для життя коралів є висока і постійна температура води. У зв'язку з цим більшість рифів зустрічається в тропічних частинах Тихого, Індійського і Атлантичного океанів. Наступне важлива умова нормальної життєдіяльності коралів - чистота і прозорість морської води. Прозора вода краще пропускає сонячні промені. А найголовніше - корали мають потребу в їжі, вони харчуються мікроскопічними тваринами з планктону.
Великий простір тропічній частині Світового океану підходить для процвітання коралів. Площа їх споруд налічує більше 27 млн. Кв. км. Площа одних тільки островів і рифів, які оголюються при відпливі, складає 8 млн. Кв. км., це більше площі Австралії (7,7 млн. кв. км). Найбільший кораловий риф знаходиться біля берегів Австралії - це Великий Бар'єрний риф, він тягнеться на багато тисяч кілометрів.
Розрізняють берегові рифи, які знаходяться по берегах островів або материків. Бар'єрні рифи - розміщуються на деякій відстані від берега і атоли - коралові острови.
Коралові острови дуже подібні між собою. Кокосові пальми і біла смуга прибережного пляжу видніються здалека. Рослинність коралових островів одноманітна, тут зустрічаються рослини з широкими і довгими листям, іменовані пандануси. На їх кущах ростуть плоди, дуже нагадують за формою ананас. Також тут можна побачити кактуси і високу жорстку траву.
Весь простір, зайняте кораловим рифом, є величезною природною фабрикою вапна. З року в рік маленькі поліпи витягають вапно з морської води і відкладають її у своєму тілі. Так як корали поселяються в поверхні моря (по берегах островів, або самі утворюють острів), вапно легко доступна, а запаси її майже не обмежені.
Корали широко використовують у господарстві. У приморських тропічних країнах їх використовують як будівельний матеріал для будинків, мощення вулиць. Корали застосовуються для полірування й шліфування дерев'яних і металевих виробів, для виготовлення лікарських препаратів, а також як прикраса для штучних скель в садах, парках і акваріумах.
У тропіках є чимало островів, що виникли з коралових рифів. Так як на них немає природного каменю, коралами користуються як важкими предметами, для того щоб розчавити плоди або розтерти насіння. Здавна коралів приписували магічні властивості. Амулети, зроблені з них, охороняли свого господаря від чаклунства і хвороб. Також корали продаються як сувеніри, які охоче купують не тільки приїжджі, а й місцеві жителі. .
