Казка про дітей Арданов.

- Хей-яй! - Тонкий вереск прокотився над дахами.

- Ур-ра-а! - Відгукнувся стрункий хор з усіх боків, і ось десяток носатих карликів зсипався до сигнальної вежі.

Нагорі, у зручній будочке, оповитої квітучим плющем, стояв Великий Вождь Малого Народу, Сигізмунд Ушат Гвоздій.

- До нас прийшов замовлення! - Прокотився величний, але писклявий голос над зборищем.

- Ур-ра-а! - Підкинуло збіговисько руки.

- Будуємо храм ... тададададам! - Зробив паузу Сигізмунд, - Хеліос!

- Да-а-а! - Ще голосніше заволали карли, а селянка, тихо проходить віддалік, ледь не впустила завібрував від звуку бідон з молоком.

Але лаятися було вже не на кого, шум перемістився до місця будівництва.

- Скільки ж-ж можна щось. Ну, ось чому, чому тут? - Зазвичай сердилась поважна Березня, визираючи з верхнього вікна своєї корчми. - Навколо стільки місця, але ні! Все під вікном!

Мала на увазі вона карлічьі споруди, що тіснилися прямо під боком закладу.

Правда, походили вони, скоріше, на купи сміття, складені триповерховими курінчиками. Подібна архітектура не в'язалася з популярністю карликів, як майстрів будівельників, але тільки на перший погляд. Насправді їх конструкції могли простояти кілька сотень років, і ніякої недоброзичливець, начебто жителів усіх навколишніх будинків, що не був здатний вчинити диверсію.

- Та не сердься, не сердься. Все одно вони раніше полудня Не прокидаються.

Всі інші, і правда, заставали світанок. Стража в такий час розходилася по караулку, наймані бійці вибігали підтюпцем навколо замку, розвідники поверталися у свій табір, а маг Бурбон нестрункою серією переміщень в просторі намагався потрапити до себе в хатину, але в нього нічого не виходило. У підсумку, повиснувши на гілці яблуні, а то й на своїй власній ялинці, він відсипався до вечора.

До речі, там були ще й діти. Як можна забути про дітей? Часом це буває небезпечно!

Місцеві діти дуже любили лабораторію дядька Бурбона. Розташовувалася вона з незрозумілих причин на протилежному кінці міста, побудована силою магії. Але, з причини специфічних експериментів мага, а був він алхіміком, вельми криво. З-під величезного, дощатої і не дуже, правильного конуса, майже примикав до землі, постійно стелився різнокольоровий туман. Зелений колір означав, що кожен, кого він торкнеться, позеленіє, буде покараний матінкою і примусово вимитий. Червоний надавав покладеним в нього сухарям смак і запах суниці, синій змушував чхати, зате після тринадцятого чиха чхали міг ковзати навіть по землі як по льоду і кататися з гірки. Але до ранку кольору змішувалися в суцільну сіро-буро-малинову масу, і це означало, що замість нового корисного зілля маг знову отримав самогон. І наступний вечір Бурбон зустрічав на яблуні. Або на ялинці.

Ще діти бігали в кузню.

Всередині було дуже жарко. Ковалі Ашо і Нішо на цьому спеку навіть залишали тісто, і воно іспекалось, та ще просочувалося чадом, іскрами і залізної стружкою. Такі млинці ці захоплені справою люди їли із задоволенням або вирізали красиві ажурні фігурки, щоб продати проїжджому торгашу за ебоніт.

Зате з вузьких дірок під дахом, що замінювали кузні вікна, часом вилітали долгогорящіе іскорки, застиглі на льоту кульки металу і різні слова, якими можна було лаятися.

А ось в сарай біля річки ходити не любив ніхто. Жила там самотня мінотавріха Хельга. Хельга була святою, оскільки, живучи без мінотавра, щороку народжувала мінотавренка, а надлишки молока продавала всім бажаючим. І діти дружно домовилися її боятися, щоб не довелося ходити на посилках з відрами.

Дітей у місті було вісім. Місто якраз переживав дуже дивне, складний час, коли одні діти тільки змінили рід діяльності, ставши підмайстрами та іншими початківцями кар'єристами, а інші дітьми ще не стали. Вони були немовлятами. Отже, їх залишилося вісім. Чотири хлопчики і три дівчинки. І ... ее ... одна? .. Один? Нехай буде один - маленький ельф на ім'я мокачіно. Зазвичай він придумував найцікавіші, довгі і найменш руйнівні гри. Тобто у виконанні ельфійських дітей вони були не руйнівні, але діти людей виявлялися не настільки акуратні. І тоді над містом лунав крик «Хей-яй!», Що оповідає про те, що карликам знову не доведеться від нудьги ліпити нові піщані пасочки, сидячи на залишилися з минулого року.

Сьогодні, зі світанку, діти ловили щура. Розфарбувати, як навчив мокачіно, червоними й зеленими мазками, вони намагалися сховатися в траві навколо нори. Але чи то щур була розумна, чи то виходило погано, а зловити нікого не вдавалося.

Однак траплялися інші дивовижні речі. Спочатку в нору прилетіла кірка хліба. Потім здобна булка - це пекар зняв перші листи. До відкриття м'ясної крамниці в дірку прошествовала ковбаска, а слідом чотири свічки, мідний свічник, клапоть в синій квіточку, білий помпон з туфлі Бурбона і латунна ґудзик.

Це було цікаво, але першим недобре запідозрив розумний Хелі, так і сказавши:

- Щось тут негаразд! - І підняв палець.

Тут ґудзик сіпнулася в повітрі, покотилася, знову схопилася і зникла в норі. І ніщо більше не пролітало.

- Ну от, все зіпсував, - образився Єжи.

- Можна було тихше, - пророкотав Дашо, дочка коваля Нішо.

- Хелі, ти злякав ґудзик, - зауважив мокачіно. - Як тепер її виманити?

- Знаю! - Вигукнув чи дуже розумний, зате винахідливий Вась-Вась, - йдемо до раболаторіі Бульбон!

Усім і правда набридло лежати в траві. Особливо не пощастило Хелі: він влаштувався серед ялинок хвоща, тому що вони гарніше. І тепер постійно свербів, а, захоплюючись, чухав і всіх, хто потрапить під руку. З невідомої причини частіше за всіх траплялися косички смаглявою Салют.

Шлях був недовгий і не те щоб небезпечний, проте добралися не всі.

- Асія! - Перервав похід крик з вервятніка. Донька веревочніка тільки мовчки скривилася і твердим кроком пішла додому.

- Ась, приходь сьогодні ще, - попередив її Вась-Вась.

- Так, - пробурмотів єхидно Хелі, - повернися, повернися, Ась-Ась.

- Шперак!

- Я що, я нічого, - злякано позадкував від почервонілого Вась-Вася розумний Хелі, висмикнувши рукою жмут трави, - ось, квіточки збираю.

- Ходімо, ходімо, поки нічого не трапилося.

Всі послухались мокачіно, бо якщо він говорив, що трапиться неприємність, так і відбувалося. Раз чи два за день.

Галасливою компанією вони помчали через немощені вулички крайніх будинків і зупинилися під самим пагорбом, на якому розташовувався конус лабораторії мага.

- І нас залишилося сім, - підмітив Хелі.

- А може, шість? - Це господарська Дашо встигла порахувати групу.

- Стривайте, а де Бріан?

Хлопчик Бріан був не розумним, сильним або винахідливим, і в загальному звалищі волав помірно. Тому про нього часто забували, а скоріше рідко про нього згадували.

Тоді Єжи заявив:

- Треба його знайти!

І тупнув ногою.

- А навіщо? - Запитав Хелі.

- Ну, як же ми без нього? - Розгубився Єжи.

- Та так само, як з ним, - хмикнув на це Хелі.

- Ні, так не можна ...

- Зелений туман! Швидше, поки не скінчився!

- Вась-Вась, а навіщо?

- Щоб зловити щура, Єжи. Швидше!

- Так, а в що набирати будемо, - зупинився на безпечній відстані від перших зелених плазунів Вась-Вась.

- Його що, ще й набирати треба? - Хелі закотив очі, - А раніше не міг сказати?

- Так я думав - так, а воно - того.

- Можна в мою шапку, - незворушно запропонував мокачіно.

- У тебе є шапка ?! - Втупилися все на ельфа.

- Ну, є, і що тут такого. Непромокаючий.

І зняв шапку. Взагалі-то, у мокачіно завжди були темні, трошки зеленуваті волосся, зачесане назад. А якщо він падав у траву або забирався на гілку дерева, то зовсім зелені. Але тут він зняв з волосся щось майже невидиме, і яскраво-сині волосинки розсипалися нарізно, повиснувши на вухах.

- Як красиво! - Салют підскочила, - Я теж так хочу. Одну косичку.

- Ой, - дивувався Хелі. - Ой, ой, ой.

- Ага, - погодився Єжи.

- Вась-Вась, візьми, тільки не загуби.

Дуже обережно, двома пальцями Вась-Вась підняв щось невагоме і ледь відчутне з долоні ельфа.

- А вона не порветься?

- Ельфійські речі ніколи не рвуться, правда, Мокачі?

- Ну так, Єжи, зіпсувати її складно.

Взявши довгу палицю, Вась-Вась розтягнув на її кінці шапку і почав черпати туман. Зелене місиво якраз загусло, як ніби маг завів на всю котушку свій апарат.

- Готово.

Вась-Вась підтягнув палицю і затиснув краю шапки, хоча з боку здавалося, ніби він тримає жмут яскравою вати.

- А вам не здається це дивним?

Хелі насторожено вдивлявся в фіранку на вході в лабораторію. Коли маг був відсутній, сіра ганчірка в дверному отворі ставала твердою як залізо. Але зараз вітер задирав її на дах.

- Можливо, Бульбон прокинувся рано? Постало там уранці, зробив зарядку, попив кисляку? - Салют згадала, що хотіла пробігтися вранці навколо замку, як найманці, але знову забула.

- Неймовірно. Не може бути. - Хелі округлив очі, - тільки не зарядку! Я згоден на кисляк, я навіть допускаю, щоб дід звалився з гілки в бочку з крижаною водою ...

- Бррр! - Єжи охопив озноб.

- ... Але зарядка? Сталося щось страшне!

- Кинь, я просто представила!

- Ось з таких ось теорій і виростають зловісні змови ... Біда-а! - Не витримав Хелі.

- А-а-а! - Вторив йому грізний крик.

- Ехо ?! - Перевірила Ашо.

- Ні! - Відгукнувся все той же голос.

Маг Бурбон вискочив назовні, потрясаючи кухлем з кислим молоком.

- Геть звідси! Тпрусь! Геть! А не те я ... Я!

- У жабу перетвориш? - Поцікавився Хелі.

- Батькам все розповім!

- Біжи-им!

За мить маг залишився один на вершині пагорба.

- Ось так думаєш ... Ех. Винаходити. І все одно нічого сильнішого в області вигнання демонів не придумано. Арабас-Бріор-пум! - Бурбон торкнувся пальцем кисляку і вийняв з кухля вже шматок сиру.

- Обидві-од! - Пронісся клич.

З підручних матеріалів карлики тут же спорудили великий стіл, лавки і навіс. Посильні принесли гору коржів на носилках, три бутлі яблуневого вина і бочонок варення з малини.

Будівельний майданчик вже зайняла половина центральної вежі з частиною круглої стіни, а святі символи Сонця стирчали з дерев'яних ящиків.

- За Хеліос! - Гримнули гуртки, настільки голосно, що карлики притиснули вуха.

Але грім повторився ще раз, порив вітру смів тирса зі столу і тоді тільки всі подивилися наверх. Прямо над будівництвом, в хмарах, кружляв темний вихор, захоплюючи в себе переляканих ворон і розповзаючись грозовими хмарами. А з центру воронки спускалося червона пляма.

Яскравий плащ немов зайняв півнеба, посох в руці незнайомця осяяв червоним світлом округу. Відкинувся капюшон, оголивши біле обличчя. Велика кількість туші на віях ще більш виділяло неприродну блідість і витончені риси.

- Культістка червоного знамення! - Осінило одного старого селянина.

- Ой, правда? Ніколи не бачила, - захопилася молода пастушка Соня.

- А ти, старий, звідки знаєш? - Підозріло зиркнула на селянина дружина. - Відповідай, в якому році шури-мури крутив?

- Що ти, що ти! Я просто здогадався. Ну, бачив одного разу, але тільки одним оком. І взагалі, було темно і я ... Ой, не треба, врятуйте!

- Блюзнірство, - голос культісткі тремтів від обурення, - неможливо. Що це противне будівлю робить тут? І чому мене не запитали, чи можна?

- А можна? - Запитав хтось.

- Ні!

Алая служниця спустилася на землю і продовжила викривальну промову, тикаючи в кожного, кого стосувалося осуд, посохом для наочності. Блискавки освітили її обличчя, і дрібні краплі дощу блищали на шкірі.

Якраз до цього часу Салют добігла до будівництва з іншого боку. В руках вона несла позеленілу щура, віддалік йшли відсталі від бистроногой смуглянки Вась-Вась, Хелі і Ашо, а ще далі Єжи і мокачіно вирішували, що робити з ельфійської шапкою. Після чарівного туману все, в неї поміщене, ставало зеленим.

- А все одно я був правий, - сперечався Вась-Вась, - і кільце невидимості вона стягнула у Бульбон.

- Щури не вміють користуватися кільцями невидимості, - уперся Хелі, - навіть ти не здогадався, що з ним робити. А я здогадався!

- Ну і що? Подумаєш. Вона теж могла придумати.

- Ну, якщо тільки цей щур розумніший за тебе, тоді я погоджуся. Розумніше? А?

- Тихо, дивіться. - Салют сховалася за штабелем слюдяних наличників позаду культісткі. - Хто це?

- Смішна тітка. - Хелі хихикнув. - Давайте їй прив'яжемо он ту стрічку до чого-небудь важкого. І якщо вона ка-ак підстрибне, то шмякнется. А раптом вона літати вміє? Тоді буде повітряний змій.

- Чи не смішно. І навіщо, по-твоєму, вона стане стрибати?

- Ну, не знаю. Треба налякати. Салют, підкрадися і налякай! - Хелі знову смикнув Салют за косичку.

- Боляче. Бовдур, - відмахнулася вона, але втратила рівновагу і випала з укриття.

Щур вислизнула з її рук і миттєво зникла з виду.

- Зникла! - Вась-Вась тріумфував, - Вона сама вміє, навіть з фарбою!

- І чого ти радієш? Де ми знайдемо ще одну зелену щура в подарунок Марті?

- І не буде вам прощення! - Культістка піднесла голос, перекривши навіть грім і шум разошедшегося зливи. - І поповните ви, жалюгідні селяни, мою армію мерців, і впадуть всі царства, і підійметься над світом червоне знамено! Що?

Її очі раптом зупинилися.

- Хто по мені бігає? Моя нога, мені ж лоскотно!

- Це ж наша щур! - Хелі вибіг вперед. - Віддай нашу щура!

- Щур ?! Врятуйте мене! Вона вже в рукаві!

- Тільки не лякайтеся, вона просто невидима!

- Невидима щур? Неможливо!

Тут вона витягла перед собою руки, і над кистю руки проявилася гостра мордочка з довгими вусами.

- Зелена ...

Немов стрижень вийняли з культісткі. Вона обм'якла і спливла в небо, захоплюючи з собою в воронку і хмари, і грім, і блискавки.

- Напевно, казенні, - зауважив Вождь Малого Народу Сигізмунд.

- І поливати город не треба, - все нюхали свіжий вологе повітря.

- А про косметику і не поговорили, - засмутилася пастушка Соня.