Якою була «чавунна» імператриця Марія Федорівна, дружина Павла I?
Від неї прийшов у захват посол Катерини II, Ассенбург, хоча Софія (справжнє ім'я - Софія-Доротея-Августа-Луїза) була зовсім юна. Але Вюртемберзькі принцеса (14 жовтня 1759 - 24 жовтня 1828) була і наївна, і хороша собою.
Серед юних чужинок саме Софію він рекомендував імператриці Катерині - як кандидатку в подружжя спадкоємцеві престолу Павлу Петровичу. Самодержиця навіть звернулася з проханням до батька Софії - прусскому принцу Фрідріху-Євгенію, віддати їй дівчинку на виховання до Росії, але отримала відмову.
Початковий план Катерини II щодо весілля Павла та Софії не здійснився. Так сталося, що першою дружиною молодого князя Павла стала інша німецька принцеса, названа Наталією Олексіївною. У цей час Софія удосконалювала свою освіту. Вона відрізнялася милою красою: струнка, висока і велична. Безсумнівно, вона була народжена для корони. Навколо Софії завжди «увивалися» женихи. Один з них - принц Людвіг, брат дружини князя Павла. Намічалася навіть весілля.
Але, видно, самою долею Софії було визначено жити в Росії, стати дружиною імператора Павла I і довгі місяці і роки спілкуватися з Катериною II, матір'ю свого чоловіка. Справа в тому, що під час пологів молода дружина князя Павла померла. Хитромудра Катерина II засмутила весілля Людвіга та Софії. Вона поспішала влаштувати життя сина. Треба сказати, що Павло був зачарований своєю нареченою. Софія відповідає йому взаємністю. Вона переходить у православ'я, її нарікають Марією Федорівною. Одруження молодих Катерина II обставляє пишнотою, розкішшю, блиском ...
Молодий князь, звичайно, мріяв зайняти престол, але мати не збиралася йому поступатися владу. Павлу Петровичу залишалося тільки чекати свого часу.
Незабаром молода Марія Федорівна в одному з листів напише своїй подрузі: «... Дозволяю собі пишатися тим, що мій милий дуже любить мене, і це робить мене дуже щасливою». Вона завжди мріяла про велику сім'ю. І у Павла і Марії один за іншим народжуються діти. Шість дівчаток і чотири хлопчики. Первістка Олександра взялася виховувати Катерина II. Марія Федорівна була обурена, але стрималася, що не висловивши своєї незадоволеності. Коли через два роки у неї народився другий син Костянтин, якого самодержиця теж взяла до себе, Марія Федорівна і тут змовчала.
Катерина спочатку цінувала невістку за її лагідність, добродушність, говорячи про неї: «Віск». Син Марії Федорівни імператор Микола скаже пізніше про матір інакше: «Чавун».
З появою в молодій сім'ї Олександра Катерина II подарувала Павлу і Марії ділянку землі, недалеко від Царського Села. Так з'являється Павловська, де Марія Федорівна могла побути наодинці зі своїми думками, а головне, менше спілкуватися з імператрицею. Катерина II то наближала до себе сина і невістку, то віддаляла їх від себе. Вона навіть «відіслала» подружжя в Європу подорожувати. Ходили чутки, що вони більше не повернуться в Росію. Але Павло і Марія повернулися. Катерина II зустріла їх стримано й холодно.
Невістка її дратувала. А Марія Федорівна залишалася привітною з усіма, відданою подружнім і материнським обов'язкам. Йшов час. Імператриця старіла. Ні для кого не було секретом - ні для двору, ні для Марії Федорівни, що князь Павло Петрович їй зраджує. З роками вона розповніла, але як і раніше зовні була незворушна і спокійна. Вона все ще любила свого чоловіка, єдиного чоловіка в своєму житті. Смерть Катерини II не вибила її з колії. Марія Федорівна розпоряджалася похоронами. Відразу знайшлися недоброзичливці, які розпускали чутки про те, що Марія Федорівна надмірно була діяльна і активна.
Під час коронації Павла I була коронована і Марія Федорівна. Так, через двадцять років після того як німецька принцеса приїхала в Росію, вона стала імператрицею.
Павло I немов знав, що йому відпущено небагато часу. Він поспішав. Імператор підписав низку указів. Так, він створив систему престолонаслідування, яка виключала політичні перевороти, вжив заходи щодо фінансової стабілізації в країні, зайнявся проведенням військової реформи. Павло I також узаконив відомство, що носило ім'я імператриці Марії Федорівни. Тепер лікарні, вдовині будинки, будинки громадського піклування перебували під її пильною увагою.
Однак у березні 1801 імператор Павло I був убитий змовниками. Для Марії Федорівни настали нові часи. Вона стала матір'ю імператора Олександра I, свого першого сина. Вони часто спілкувалися, Марія Федорівна не скупилася на совети- приймала гостей, облаштовувала улюблений Павловська. У роки наполеонівської навали на Росію імператриця приймає діяльну участь у справах Олександра I.
Синів Миколу і Михайла Марія Федорівна виховувала вже без чоловіка. Вона мріяла про те, що її син Микола стане імператором. І коли Микола I сів на престол, вона його опікала так само, як колись Олександра I.
Марія Федорівна пішла з життя у віці 69 років, до кінця своїх днів залишаючись покровителькою бідних. Ще сто років тому про імператрицю писали, що «своєю світлою, доброчинної та людинолюбної діяльністю вона залишила пам'ять про себе». У радянський період ім'я Марії Федорівни не згадувалася практично ні в історії країни, ні в історії благодійності.
І тим не менше, після смерті імператриці залишилася велика благодійне спадщину. Відомо, що Микола I навіть заснував IV відділення своєї канцелярії, куди увійшли всі установи його матері, опікунські ради, позичкові каси - на доходи від них містилися благодійні заклади.
Ось як на її відхід з життя відгукнувся поет Василь Жуковський: «Тобою був так прикрашений світло ...»
