Де живуть алігатори?
Про те, що у водоймах півдня США водяться крокодили або алігатори, я чула багато разів. Періодично в ЗМІ з'являються повідомлення про напади алігаторів на необережних купальщиків то у Флориді, то в Луїзіані, то в південній частині Техасу. У травні 2006 року, за невеликий проміжок часу, у Флориді загинули три людини від ран, нанесених алігаторами. А восени 2007 року в Техасі алігатор вирвав шматок гомілки у молодого чоловіка, якого, на щастя, врятували. Кажуть, вони тут у великій кількості водяться в численних річках, озерах, болотах. Нещодавно, недільним сонячним днем в кінці лютого, син запропонував прокотитися в найближчий до Х'юстону парк «Бразос Бенд» («Brazos Bend»), який ще називають парком алігаторів. Хіба можна упустити таку можливість - подивитися на живих алігаторів, не в вольєрі зоопарку, а просто на природі? Звичайно, їдемо!
Правда, відразу прийшли на пам'ять сатиричні вірші Сергія Михалкова про впертого Хому, якого в Африці, на річці Конго, проковтнув алігатор: «... алігатор зітхнув, і ситий, в зелену воду пірнув ...». Хоча, швидше за все, там була не алігатор, а крокодил. Ми купатися не збиралися, але все ж я вирішила освіжити в пам'яті, заглянувши в енциклопедію, що таке алігатор, і чого від нього чекати.
У нас найчастіше слова крокодил і алігатор сприймаються як синоніми. Хоча це хижаки одного загону Crocodylia, вони мають значні відмінності і діляться на три сімейства - власне крокодилів, найбільш поширених в Африці, і алігаторів і кайманів, мешкають в тропічних і субтропічних районах обох Америк. В Індії існує окремий вид цього загону - гавіал. Крокодили відрізняються від кайманів і алігаторів більш витонченим статурою і витягнутою мордою. Крокодила легко відрізнити і по тому, що у нього при закритій пащі з обох сторін добре видно четверті зуби нижньої щелепи - такі гострі величезні ікла. У алігаторів вони ховаються в ямці, і тому непомітні. Ще алігатори відрізняються приплюснуті мордою і задніми лапами, лише наполовину постачанні плавальними перетинками. Африканські крокодили можуть досягати в довжину 6 метрів, алігатори не більше чотирьох, частіше близько трьох. Крокодили і алігатори належать до найдавніших мешканців Землі, перевершуючи за віком навіть динозаврів. Їх зовнішній вигляд в процесі еволюції майже не змінився.
Державний парк «Бразос Бенд» знаходиться в 28 милях від Х'юстона, на південний захід, по дорозі №762, і їхали ми туди хвилин сорок. Парк розташований вздовж берега річки Бразос, що дала йому назву, і займає велику площу, близько 2000 гектарів (5000 акрів). Колись ці землі першими заселили англійські колоністи, а в 1976-77 роках територія була викуплена урядом штату Техас для створення парку-заповідника. У 1984 році парк був відкритий для відвідувачів. На в'їзді в парк набуваємо квитки - дорослим 4 долари, дітям до 12 років і літнім, старше 65-ти - 2 долари. Разом з квитками нам вручають найдокладніший план парку - розписано все до дрібниць: автомобільні дороги, пішохідні та велосипедні стежки, парковки, магазинчик сувенірів, музей, обсерваторія і т.д. Перше, що вражає при виході з машини - це величезні розлогі дерева, на жаль, не знаю, як вони називаються. Вони вічнозелені, з дрібними листочками, товсті гілки в бік йдуть метрів на 12-15. На нижніх гілках в достатку ростуть дивні епіфіти сіро-зеленого кольору, як мох на бороді казкового велетня. Ми з онуком намагалися обхопити одне дерево, але для цього треба не менше чотирьох чоловік.
Тут кілька озер різної величини, найбільше - озеро Елм, а поруч з ним два підковоподібних, явно колишні меандри, вони називаються «Стара підкова» і «Нова підкова». Простір між озерами зайнято болотами - ну просто рай для алігаторів, черепах і всяких водоплавних птахів! Поряд з озером Елм велика парковка, зона для відпочинку і пікніків з підставками для смаження барбекю, ну і, звичайно, туалети. Припарковав машину, вирушаємо гуляти пішки. У всіх пішохідних стежок стоять щити з попередженнями: «Небезпечно - алігатори. Не годувати і не наближатися. Стояти на відстані ». Народу в парку гуляє багато, сім'ї з дітьми, навіть з колясками, деякі привозять з собою велосипеди. Біля озера Стара підкова з води стирчать засохлі стовбури дерев, багато всяких птахів. Але алігаторів ми там так і не побачили.
Повернулися до парковці і переїхали в іншу частину парку. Там пішохідна стежка йде уздовж невеликого Creekfield Lake - озера Польового струмка. Тут обладнані спеціальні містки на воді, для рибалок і для тих, у кого вистачає терпіння з фотоапаратом на тринозі довго вистоювати, ловлячи момент, коли алігатор з'явиться з води. Алігатори дуже обережні хижаки: коли людей багато, вони ховаються в тину, в заростях трави. До того ж, у лютому ще бувають прохолодні ночі, деякі тварини не вийшли з зимового сонного стану. Але, відійшовши метрів 200 від містків, ми буквально наткнулися на мирно лежить біля самої доріжки, порівняно невеликого, метра два, алллігатора, що грівся на сонечку. Спочатку, слідуючи попередження, скоренько минули його. Потім стали тихенько наближатися, щоб сфотографувати. Онук кілька разів пробіг повз нього туди-сюди, але хижак майже не реагував, тільки злегка ворухнувся і трохи розплющив очі - як-ніби позував нам. Слідом за нами пройшли ще кілька груп людей, і все якось бочком, боязко, намагалися минути алігатора - попередження діють.
На цьому ж озері ми побачили досить великих черепах, що обліпили стовбур прітонувшего в озері дерева. Здалеку це було схоже на камені або сплутані грудки водоростей. Не відразу зрозумієш, що стирчить - голова або сучок. Там же багато різноманітних водоплавних птахів, особливо різних видів качок. Тут, як сказано в проспекті парку, проходять траси перелітних птахів, і в період масової міграції пернатих з півдня на північ навесні і назад восени, над озером стоїть безугавний клекіт, пташиний гомін.
На схід від озера стежка привела нас до астрономічної обсерваторії (George Observatory), три білих купола якій видно здалеку. Астрономічна обсерваторія в «Бразос Бенд» працює з 1989 року. Вона належить Хьюстонського Музею природної природи, є науково-дослідним і освітнім центром. При ній є Challenger Learning Center (дослівно - центр навчання претендентів), де проводяться заняття зі школярами з астрономії та космічних досліджень. На жаль, по неділях ні обсерваторія, ні філія музею природи не працюють. Уздовж стежки, що веде до обсерваторії, на невеликих стовпчика-стелах перераховані всі планети сонячної системи, їх маси в порівнянні з Землею, діаметр і відстань до Солнца.Так що, гуляючи, можна ще й астрономію згадати.
Прогулянка в Бразос Бенд доставила багато радості. Не сидіть вдома по неділях, дорогі читачі, вирушайте з родиною на природу. І нехай вона подарує вам багато світлих відчуттів! ]
