Хто такий протей? Мініатюрний дракон з легенди
У багатьох казках і легендах печери називали вратами в інший світ. Боги, духи, чаклуни, відьми і дракони жили в них. Та й зараз там живуть земноводні, яких досі в народі називають маленькими драконами. Зовні вони схожі на драконів, як їх малюють у казках, тільки в мініатюрі.
Існує легенда, згідно з якою, в горах Словенії жив страшний дракон, він насилав на людей нещастя у вигляді зливових дощів, потопів. І ось одного разу сталася сильна повінь. «Страшний дракон Ольмо пустує в горах», - вирішили селяни і закликали священика як єдиний засіб зупинити розбурхане чудовисько. До приходу священика дракон Ольмо був винесений підземною річкою на поверхню. Видовище було не настільки жахливим, як очікували побачити люди. Виглядав він так: майже безбарвна шкіра, тонке гнучке тіло невеликої довжини, чотири крихітні лапки, гостра головка, позбавлена очей, яскраво-червоні зябра з боків, які здалеку нагадують вогонь. Ось таким насправді був страшний дракон Ольмо ...
Вчені-біологи називають цю істоту протеєм. Протеї відносяться до сімейства хвостатих земноводних. Як у всіх земноводних, у них, є зябра - для дихання під водою і є легкі - для перебування на суші, але на суші тварини жити не можуть, гинуть через 4 години. Найчастіше вони бувають світло-кремового кольору, але якщо потрапляють на світло, то забарвлення їх міняється на червоно-буру або ж на шкірі з'являються синюваті плями.
Мешкають протеї в Європі та Америці - відомо більше 50 місць. Живуть вони виключно в підземних річках і озерах, тому їх практично неможливо побачити в живій природі, якщо ви не спелеолог або якщо протеев бува не винесло підземною річкою на поверхню. Але так як вони добре переносять умови неволі, їх можна зустріти в акваріумах у любителів екзотичних земноводних.
Протеї є рідкісним зникаючим видом тварин і занесені в Червону книгу. Раніше люди нещадно вбивали їх, бо вважали, що вони приносять нещастя. Та й дракони в казках були позитивними героями - людям вони приносили тільки біди. Насправді протеї - абсолютно нешкідливі істоти і досить цікаві з наукової точки зору.
Виявляється що, свежевилупівшіміся протеї сірого кольору і не позбавлені очей. Лише через рік у них зникає ця забарвлення, а очі прикриваються складками. Якщо їх винести на світло, то розвиток піде в зовсім іншому напрямку: тіло стає сірим, а очі перетворюються на життєздатний орган зору, але зябра зберігаються. Так що зникнення очей і безбарвна шкіра - це всього лише пристосування до особливих умов життя, до існування в темній печері.
Зате у них добре розвинені нюх, слух і дотик. Вони навчилися переносити тривале голодування, адже в печері досить мізерне харчування. Лише під час весняних паводків їх раціон стає дещо багатші: зверху падають останки померлих тварин, черв'яків, комах. Мешканці печери заздалегідь передчувають цей час і використовують його для розмноження.
У питанні розмноження вони теж незвичайні. Є дуже цікава обставина: при температурі нижче + 15 ° С вони роблять на світло живих дитинчат, а при вищій - відкладають яйця.
Біологи, що займаються вивченням земноводних, до кінця не з'ясували, хто ж є предками протеев. Імовірно вони являють собою личинки невідомого виду саламандри або тритона. Виходить, що протеї - це личинки, провідні самостійний спосіб життя і навіть здатні до розмноження. Таке явище в науці називають Неотенія, тобто здатністю розмножуватися на ранніх стадіях розвитку.
Інша версія про походження цих земноводних зводиться до того, що вони є представниками давно минулих епох. Їх наземні родичі давно вимерли. Лише в печерах з незмінними протягом тисячоліть умовами існування цих істот вдалося вижити. А може, їх предками були справжні дракони?
