Що було загадкою для європейців і хто її розгадав? Відкриття ціною життя (частина 1).
Близько двох століть тому в Англії було засновано британське товариство «Африканська асоціація», завданням якого було дослідження внутрішніх областей Африки, щоб встановити там британське панування.
Аж до початку XVIII століття внутрішні райони Африки були ще дуже слабо вивчені. Географи мали лише дуже туманне уявлення про великих річках і містах «чорного континенту», як тоді європейські колонізатори називали Африку.
Зате більш інших мали про те уявлення арабські работорговці, які робили свої нечистоплотні операції по Африканському узбережжю і далеко проникали в глиб континенту в цілях захоплення «чорного товару» - негрів, яких потім вигідно продавали в якості рабів на світових ринках збуту.
Таким чином, колоніальні претензії і работоргівля були основними рушійними силами у вирішенні «великих африканських проблем», причому чотири з них були пов'язані з великими африканськими річками - Нілом, Нігером, Конго і Замбезі. Колонізаторам потрібно було мати докладні відомості про характер перебігу цих річок, населених пунктах на їх берегах, можливості використання в судноплавних цілях для проникнення в глибинні райони африканських країн.
«Африканська асоціація» однією з найважливіших і першочергових завдань вважала вирішення проблеми Нігера. Вона вельми поспішала з цією справою, бо Західною Африкою все більше починала цікавитися Франція - колоніальна суперниця Англії.
Річка Нігер і розташований на ній місто Томбукту (Тімбукту) протягом тривалого часу були суцільною загадкою для європейців. Багато хто намагався розгадати її, але за такі спроби нерідко розплачувалися власним життям. Про загадкову річці і таємниче місто в Європу проникали самі різні, часом фантастичні чутки.
За одним з них, Нігер являв собою верхню течію Нілу, за іншими - він був притокою річки Конго. Була поширена думка про те, що він живить пустельне озеро Чад. Словом, ніхто нічого достовірного про цю ріку не знав. Разом з тим про існування в Африці великої річки Нігер було відомо з часів глибокої давнини, бо згадки про неї малися на роботах Геродота, Плінія Старшого, Птолемея.
І ось «Африканська асоціація» починає посилати в глиб Африки своїх агентів - сміливих і заповзятливих людей, ставлячи перед ними завдання провести розвідку, зібрати якомога більше відомостей про великій річці і що проживає там населенні. Проте всі ці люди зазнають невдачі.
Сміливці, спокусившись пристойним винагородою, проникали в незнайомі райони і, надані самі собі, відчували найжорстокіші позбавлення. На кожному кроці їх підстерігала небезпека стати жертвою диких хижих звірів або загинути від отруєних стріл африканців, вороже ставилися до чужоземців.
Так, Джон Ледьярд і Льюкас не змогли дістатися до річки, Хорнеман і Хоутон були вбиті місцевими жителями. Провали розвідників змушували «Африканську асоціацію» шукати нових агентів, які мають досвід експедиційних досліджень, і направляти їх до Нігеру.
Одним з таких людей був Мунго Парк (1771-1806), шотландець за національністю, лікар за професією. На той час він вже зробив декілька подорожей по країнах Сходу і зазнав чимало примх долі. І хоча він ясно уявляв собі всю складність і ризикованість подібного підприємства, проте сміливо взявся за підготовку подорожі до Африки.
Жадібні товстосуми виділили йому вельми скромні кошти, будучи повністю впевненими в тому, що живим він звідти не повернеться. Найнявши двох слуг негрів, Мунго Парк в кінці 1795 відправився в далекий шлях до невідомої річці.
Місцеві жителі ніколи не бачили білої людини, тому поява Парку в негритянських поселеннях викликало у них невимовне здивування. Зібравшись натовпами, негри розглядали мандрівника, чіпали його руками, не вірячи власним очам.
- Невже у тебе все тіло біле? - Запитували вони Парку, вважаючи, що він чимось пофарбував своє обличчя. Просили його розстебнути камзол.
- Куди ти йдеш і що тобі треба в нашій країні? Звідки ти прибув і навіщо? - Такі питання задавали вони на кожному кроці.
А коли Парк говорив, що йде до великої ріки, йому не вірили і здивовано запитували:
- Хіба в тій країні, де ти живеш, немає річок? Ти говориш неправду! Тебе послали шпигувати за нами, щоб потім захопити як рабів!
Парк заспокоював людей, запевняючи, що не таїть ніяких поганих думок, просив вірити йому і не боятися. Найчастіше йому не вірили, незважаючи на всі доводи. Нерідко приймали за шпигуна і не пускали далі. Але наполегливий мандрівник пробивався вперед, діючи переважно вмовляннями, обдаровуючи сумніваються, застосовуючи свої здібності і знання в лікарській справі. Поки це йому допомагало ...
