Що було загадкою для європейців і хто її розгадав? Відкриття ціною життя (частина 2).
Одного разу, коли мандрівники були вже недалеко від заповітної мети, з ними скоїлось жахлива біда: їх захопили в полон араби-работорговці. Думаючи отримати хороший викуп, вони тримали бранців у таємному притулку і строго стерегли їх.
Работорговці відібрали у Парку все його майно і так погано поводилися, що він сильно захворів і ледь не помер від виснаження і лихоманки. Його врятували від вірної загибелі друзі-негри, які не залишили в біді і доглядали за ним під час важкої хвороби.
Вибравши підходящий момент, Парк втік від своїх мучителів. Опинившись на волі, він, безумовно, загинув би в негостинній країні, якби не щаслива випадковість: зустрів групу негрів, які втекли з неволі і пробиралися в рідні краї. Після поневіряння по диким нетрях негри привели Парку до великої ріки. Це був Нігер.
«... Побачив я з невимовним задоволенням головний предмет мого посольства - величний Нігер, про який зітхав настільки довго. Хвилі його висвітлювалися ранковим світилом ... Він протікав повільно з Заходу на Схід. Я полетів на берег, пив воду з річки ... Я нітрохи не здивувався, побачивши Нігер, поточним до Сходу. Правда, я залишив європейських учених у великій невідомості про перебіг цього річки і навіть взагалі упевнених, що вона слід зовсім противному напрямку. Але відомості, доставлені мені під час моєї подорожі, ясні і одноголосні відповіді всіх, хто питається мною негрів ... ніяк не допускали мене сумніватися, щоб Нігер не протікає від Заходу до Сходу .. », - записав Парк у щоденнику 20 липня 1796.
- Звідки тече ця річка, де її початок? - Запитував він у жителів.
- Ця річка починається на краю світу, - відповідали вони.
Незважаючи на настільки невизначені відповіді, Парку все ж вдалося зібрати деякі відомості про великій річці. Так, він встановив, що Сенегал і Нігер - різні річки-перше тече на захід, а друга - в східному напрямку, і на її берегах десь нижче знаходиться місто Тімбукту.
До цього часу сили мандрівника вже вичерпалися. «Я був настільки знесилений хворобою, виснажений голодом і втомою, напівголі і без єдиного предмета, який я міг би виміняти на їжу, одяг чи притулок, що я почав серйозно турбуватися про своє становище ...», - зазначив Парк в щоденнику 30 липня .
Ці обставини змусили Парку перервати подорож і покинути Африку. У грудні того ж 1796 він прибув до Англії, випробувавши на цьому довгому шляху чимало негараздів і поневірянь, адже він не мав ні гроша в кишені. У Лондоні Парку зустріли не дуже-то привітно, бо він не зміг вирішити всі питання з Нігером.
Безсердечним людям не було ніякого діла до того, що цей сміливий людина так багато пережив, і вистраждав, і вижив лише завдяки своїй непохитній волі і фанатичному прагненню у що б то не стало виконати їх же завдання.
Здавалося б, усього дістався на частку Парку під час подорожі по Африці цілком достатньо для того, щоб більш не подумувати про нові походах в глиб цієї негостинній країни. Але не такий був цей чоловік. І коли він звернувся до впливових людей з пропозицією продовжити дослідження в Африці, воно було охоче прийнято, бо ніхто не хотів йти туди, хоча за це обіцяли великі гроші.
І ось в 1805 році Мунго Парк знову в дорозі. На цей раз йому відпустили більше коштів. Супутниками Парка були вірні товариші - Сміт і Андерсон. У складі експедиції було 35 солдатів-європейців і негри-носії. Для перевезення вантажів використовувалися в'ючні осли.
Експедиція рушила в дорогу в січні, на початку сезону дощів. Африка знову недружелюбно зустріла мандрівників. Труднощі, позбавлення, хвороби, сутички з вороже налаштованим населенням - все це дуже їм заважало, виснажувало фізичні і нервові сили. Один за одним гинули люди, розбігалися носильники.
Одного разу дружина Парку отримала від нього перше і останнє лист. В, ньому були такі рядки: «... мої дорогі друзі, Андерсон і Сміт, обидва пішли з цього світу, багато хто теж загинули від лихоманки в дощову пору. Але сам я, повір, здоровий. Дощі вже скінчилися, і сил у мене вистачить. Я сподіваюся повернутися ще раніше, ніж ти отримаєш цей лист ... »
Надія Парку не збулася: Подорож закінчилася трагічно.
18 серпня Парк вийшов до Нігеру- з тридцяти п'яти солдатів і чотирьох теслярів, що вийшли з Гамбії на початку подорожі, до Нігеру дійшло лише шість солдатів і один тесля. За допомогою місцевих жителів люди Парку переробили тубільну човен у шхуну, на що пішло майже три місяці. 19 листопада 1806 експедиція вирушила вниз по річці і ... пропала без вісті.
Через три роки на пошуки мандрівників був відправлений негр, який служив раніше перекладачем у Парку. Йому вдалося розшукати іншого негра, єдиного вцілілого учасника експедиції Парку, від якого і дізналися про її сумному кінці.
За словами цього свідка, Парк, сплавляючись по Нігеру на шхуні, досяг міста Тімбукту і пройшов далі до порогів Намиста, пройшовши таким чином майже дві з половиною тисячі кілометрів.
Тут під час однієї з найжорстокіших сутичок з місцевим населенням майже всі учасники експедиції були перебиті. Рятуючись від убивчих стріл аборигенів, Парк кинувся у води Нігера, але не зміг подолати швидкої течії і потонув.
Так загинув цей мужній чоловік. Річка, дослідженню якої він присвятив кращі роки свого життя, стала його могилою. Обстеження Нігера було завершено іншими мандрівниками, на що знадобилося майже ціле століття.
