Як Генрієтта Лакс знайшла клітинне безсмертя?
4 жовтня 1951, незважаючи на інтенсивне хірургічне лікування та радіотерапію, від раку шийки матки померла пацієнтка госпіталю Джонса Хопкінса Генрієтта Лакс. Декількома місяцями раніше лікуючий лікар відправив зразок тканин з її пухлини на дослідження в лабораторію. Те, що з'ясували вчені, виявилося справжньою сенсацією - клітини, названі HeLa, можуть ділитися необмежену кількість разів, продовжуючи це робити донині, будучи, по суті, безсмертними.
Про життя самої Генрієтти Лакс відомо небагато. Ця гарна чорношкіра жінка народилася в маленькому містечку Роанок в Південній Віргінії, і спочатку її звали Лоретта. Її рано овдовілий батько, що зазнає фінансові труднощі, віддав дітей на піклування родичів, які проживають в Кловер. Там Генриетту прихистив дід Томмі Лакс. У двадцятирічному віці вона вийшла заміж за двоюрідного брата Девіда, від якого на той час вже мала двох дітей (старшому було шість років), і незабаром подружжя перебралася в Тернер, що в штаті Меріленд.
Спокійне життя тривала до 1951 року. Через деякий час після народження п'ятого дитини Генрієтта стала помічати підозрілі виділення на нижній білизні. Першого лютого того ж року вона звернулася до лікаря. Діагноз виявився жахливим і шокуючим для молодої пацієнтки - рак шийки матки. Це був вирок. Людство і сьогодні толком не навчилося справлятися з онкологічними недугами, а що медицина вміла понад півстоліття тому? Генрієтта померла протягом восьми місяців, хоча лікарі зробили все, що було в їхніх силах, заради порятунку нещасної афроамериканки.
На початку 1950-х років вчені тільки починали розробляти технологію культивування людських клітин in vitro (поза організмом), проте вже тоді було відомо, що після певної кількості поділів клітини гинули. Таке явище називається межею Хейфліка. Соматична клітина ділиться приблизно 50 разів, після чого запускає програму апоптозу і гине. Ця межа пов'язаний зі зменшенням розміру теломер - кінцевих ділянок ДНК на хромосомах.
Під час перебування Генрієтти в госпіталі лікуючий лікар, який проводив біопсію пухлини, відправив на аналіз зразок клітин HeLa (скорочення імені та прізвища Генрієтти Лакс) Джорджу Гею, керівнику лабораторії. Виявилося, що у цих клітин межа Хейліка відсутній - вони здатні до практично безкінечного поділу. Злоякісна перебудова шляхом посиленого вироблення ферменту теломерази, яка нарощує теломери, зробила клітини «вічно живуть». Такий стан речей було несподіваним, бо даний прецедент ніколи раніше не траплявся ні з якими іншими клітинами.
Сказати, що клітини HeLa викликали фурор в медицині та біології - значить, нічого не сказати. Вчені отримали, без перебільшення, вічну і стабільну лінію клітин, яка була негайно розіслана по всі всім великим лабораторіям США, а потім і по всьому світу. За іронією долі, Генрієта померла якраз в той день, коли Джордж Гей давав інтерв'ю на прес-конференції, тримаючи в руках колбочку з її клітинами. Він заявив, що в науці почалася нова епоха, яка малює привабливі перспективи в плані медико-біологічних досліджень та пошуку нових лікарських препаратів.
Слова вченого виявилися пророчими: саме клітини HeLa дозволили зробити величезний стрибок в молекулярної біології в останніх десятиліттях 20 століття. На клітинах проводяться дослідження найрізноманітніших недуг, у тому числі раку та ВІЛ-інфекції. Без них Джонас Солк не розроблені б вакцину від поліомієліту. Клітини піддають радіації, впливу токсичних речовин, навіть запускають у космос, як це було в Радянському Союзі. У науковому світі вони так само широко відомі, як, скажімо, лабораторні миші і чашки для вирощування колоній мікроорганізмів.
Довгі роки родина пацієнтки, біоматеріал якої зробив революцію в медицині, навіть і не підозрювала про те, що саме Генрієтта стала джерелом знаменитих клітин. Джордж Гей, єдиний, кому це було відомо, не став розголошувати інформацію з міркувань конфіденційності та повідомляв її тільки співробітникам лабораторії. Ім'я донора спливло під час одного з експериментів, який вимагав участі родичів Генрієтти. Дізнавшись про це, вони обурилися і підняли питання про грошову компенсацію за використання клітин без їх згоди, проте їх вимога не задовольнили.
На сьогоднішній день є кілька ліній клітин HeLa, які походять від спільного предка. Вони розмножуються надзвичайно швидко навіть у порівнянні з іншими подібними типами клітин. Для них характерна ще одна примітна аномалія - підвищена кількість хромосом (49-78), на відміну від звичайного людського каріотипу, що становить 46 хромосом. За наявність таких особливостей їх навіть пропонували віднести до нового біологічного виду, проте в науковому співтоваристві цю пропозицію не прийняли.
Звичайно, справжнім безсмертям цю історію з клітинами HeLa назвати не можна. Адже самого-то людини немає, нехай навіть його частинка продовжує існувати, розмножуватися і жити своєю дивовижною життям, переживаючи мільйони випробувань. Але як би там не було, ракова пухлина, яка вбила Генриетту Лакс, обезсмертила її ім'я на віки.
