Кулемет Льюїса (Lewis gun). Яким був кулемет, званий «гримуча змія»? Хід по світу
В результаті розбіжностей з військовим відомством Ісаак Льюїс звільнився з армії США і переїхав до Європи. І незабаром у бельгійському місті Льєж він заснував компанію Armes Automatique Lewis. Передбачалося, що саме ця фірма буде випускати його чудовий кулемет.
Не тут-то було! Грошей вистачило тільки на те, щоб заснувати компанію. Тоді Льюїс вивчив можливість європейських фірм виробляти це найновіша зброя. За його даними, повний цикл виробництва всіх видів запчастин для виробництва кулемета могла робити тільки одна фірма - англійська BSA. В результаті переговорів Льюїс домовився продати англійцям ліцензію на виробництво його кулемета, проте спритні англійці поставили умову - вони виробляють повну незалежну перевірку нової зброї.
Англійці провели повітряні стрільби, причому проводили їх незалежно британський Королівський Повітряний Корпус (RFC) і Королівська Морська Авіаційна Служба (RNAS). Випробування довели не тільки можливість установки даного кулемета на військові аероплани тих часів, але й те, що кулемет Льюїса був кращим кандидатом на роль авіаційного озброєння для британських ВПС. Але чиновники Військового Міністерства Великобританії не поспішали робити замовлення. Виробництво працювало на склад. З 1913 р Льюїс закуповувала тільки Бельгія, причому як кулемет для піхоти! Прогнозуючи великий обсяг замовлень, керівництво фірми BSA замовило навіть нові верстати в США.
З початком Першої світової війни замовлення посипалися як з рогу достатку. До цього BSA випускала 10 кулеметів на тиждень, а в перші дні війни англійські військові та флотські чиновники замовили аж 200 кулеметів відразу. Хоча головним піхотним та авіаційним кулеметом, за рішенням військового відомства Великобританії, повинен був стати більш досконалий, ніж Льюїс, кулемет Віккерс, незабаром з'ясувалося, що за той час, який потрібен на виробництво одного Віккерса, можна провести шість Льюїс. І військові чиновники знову прийняли рішення: оснастити як армію, так і повітряний флот кулеметами Льюїса.
Крім того, «Льюїс піхотний», що складався з 1913 р на озброєнні армії Бельгії, прекрасно проявив себе у боях Першої світової (саме німецькі піхотинці, зіткнувшись з цим смертоносним зброєю, прозвали його «гримучої змією). Трофейні кулемети, захоплені німцями, Переточувати під німецький гвинтівковими-кулеметний патрон 7,92х57 Mauser і використовувалися як в піхоті, так і в авіації.
Замовлень було стільки, що BSA просто перестала справлятися, не вистачало виробничих площ (виробництво могло щотижня «видавати на гора» всього 25 кулеметів, а вимагалося мінімум 45). За допомогою того ж Ісаака Льюїса кулемет додатково почали випускати в США на фірмі Armes Automatiques Lewis SA, заснованої, як випливає з назви, тим же Ісааком Льюїсом. У 1915 році компанія Savage Arms придбала ліцензію на випуск цих кулеметів на своїх виробничих потужностях і почала виробництво кулеметів Льюїса під американський патрон калібру .30-06. Ліцензію на виробництво кулеметів Льюїса купили Японія і Голландія, озброївши ними свої армії. Австралія, Мексика, Канада, Китай та інші країни закуповували цю зброю. Тільки Російська імперія в 1917 р замовила майже 10 000 кулеметів Льюїса.
Піхотний варіант з тих пір так і не змінився. А ось авіаційний продовжував швидко еволюціонувати. Насамперед, приклад і пістолетну рукоятку замінили зводяться рукоятками (як на кулеметі «Максим») І поставили на спеціальну турель. Трохи пізніше кулемет винесли під верхнє крило і для зручності перезарядження (спускання вгору-вниз) зробили спеціальне підйомний пристрій. У британських ВПС це був зрушується назад-вниз і вперед-вгору «лафет Фостера», установлюваний на винищувачах RAF SE.5a., В Росії для винищувачів Ньюпор використовувався шарнірний підйомник Йордану. Тепер винищувач міг стріляти прямо по курсу польоту літака, а не тільки вбік, як раніше.
Масивну залізну трубу, охолоджуючу стовбур, теж прибрали. Тепер стовбур охолоджувався зустрічним потоком повітря, а парусність, що заважала стрілку прицілюватися, стала набагато менше. Газовий циліндр закрили тонкою трубкою для захисту від механічних пошкоджень і попадання пилу. Трохи пізніше для авіаційних варіантів кулемета Льюїса був винайдений приціл, що враховує зустрічний потік повітря і дозволяє стріляти на високій швидкості набагато точніше.
Магазин для авіаційного варіанта зробили чотирирядним, на 97 патронів, і оснастили рукояткою, для заміни магазину однією рукою.
І ще одна проблема. Вилітали з кулемета стріляні гільзи псували обшивку з полотна не гірше ворожих куль. Тому всі авіаційні кулемети з 1915 р англійці комплектували мішками для збору стріляних гільз.
Варіант авіаційного кулемета з усіма цими нововведеннями назвали «Льюїс Mk.II». У Королівській Морській Авіаційної Службі використовувався більш скорострільний варіант кулемета Льюїса, ніж в армійських ВВС. Темп стрільби його складав 780-800 пострілів на хвилину. У 1917 р на основі цієї модифікації кулемета був зроблений «Льюїс Mk.III», модифікація, яка практично без змін прослужила у військовій авіації різних країн (Бельгії, Великобританії, США, Японії) протягом майже 20 років, до середини тридцятих років.
І все ж, незважаючи на величезну роботу, конструкторам не вдалося винищити «родове прокляття» кулемета Льюїса: заклинювання газового циліндра при довгій черзі, незначному забрудненні, відсутності або замерзанні мастила. А для авіаційного кулемета довгі черги і низькі температури - нормальні робочі умови.
З прийняттям на озброєння англійської армії ручного кулемета «Брен» почалася заміна піхотних кулеметів Льюїса. Вилучені екземпляри були здані на склади або передані в колонії. У 30-х роках 20-го століття застарілі кулемети Льюїса зняли з літаків і замінили їх більш досконалими «Віккерс». А зняті Льюїс встановили на зенітні турелі. У Другій світовій війні Льюїс озброювали народне ополчення і партизанські загони. Причому як у Німеччині, так і в СРСР і Великобританії.
Сьогодні працює кулемет Льюїса - предмет бажань багатьох колекціонерів. Але кулемет, який вироблявся як дешева заміна станковому «Вікерсом», коштує сьогодні захмарну суму. Як-не легенда!
