Старий - 7.

...Гранда і Аза красувалися в нових нашийниках, виблискують на сонці загостреними металевими шипами. У магазині він несподівано для себе перепитав продавця, чи не срібні чи це шипи. І усвідомивши своє питання, сильно зніяковів, навіть почервонів, після чого поспішив покинути заклад, що не перерахувавши здачу. Що могло свідчити лише про дуже серйозному душевному хвилюванні. У якомусь сенсі старий переживав за собак більше, ніж за себе.

Він немов готувався до останньої вирішальної сутички. І Гранда, здавалося, цілком віддавала собі в цьому звіт. Настільки, наскільки взагалі собаки, ці найчастіше найрозумніші тварини, здатні розуміти, відчувати і вирішувати. Сумніватися і, головне, вирішуватися.

Гранда, здавалося, розуміла, що відбувається. Часто сідала поруч і заглядала в похмуре обличчя господаря, ніби запитуючи про щось. Навіть її поведінка змінилася: вона чуйно прислухалась до стрекотіння сороки, давно оселилася в старому гнізді серед гілок могутнього в'яза неподалік. До голосам двох сойок - Джей і Джой, які отримали імена від старого за відчайдушний характер і постійну балаканину. Сойки видавали масу звуків, частенько наслідуючи скрипу старих сосен або нявканню кішки. Сойки разом з сорокою Че перебували на харчовому забезпеченні в господарстві. Птахи щодня під'їдала залишки вечері. Їм завжди перепадали якісь залишки зі столу або з мисок Гранди та цуценят. Крім другої миски для Ази, старий ставив третю - для смішного Шакалёнка. Але вічно голодний карапуз примудрявся під'їдати залишки і за старшими, набиваючи черево до стану м'ячика. В результаті птахам тепер мало що діставалося. Важко було втриматися від сміху, дивлячись, як роздутий щеня намагається пробігти значну відстань від однієї миски до іншої, намагаючись і встигнути схопити новий шматок, і відігнати нахабних конкурентів. Не дуже його лякає, але - від гріха подалі - перепурхувати ліниво перед самим носом стурбованого Шакалёнка.

Сойки і сорока ставилися до улюбленцям. Правда, в руки старому вони не давалися, чітко дотримуючись дистанції в п'ять-шість футів. Та він і не намагався перетворювати кмітливих птахів у приручених синичок, що сідають на плече і клюють хлібні крихти з долоні.

Птахи злітали в повітря, голосно ляскаючи крилами, якщо Аза або Шакалёнок раптом кидалися до них, запрошуючи пограти (або закусити свіженьким м'ясце?), Дотримуючись всяк випадок обережність.

Поведінка майже ручних птахів в чомусь нагадувало звички великого вужа, вечорами підповзає до будинку і пила молоко з блюдця, яке ставив для нього старий. Змія відпрацьовувала частування тим, що виловлювала в околицях мишей. Гранда немов розуміла, в чому справа, і не чіпала частування. Аза і по життю боязкуватий карапуз відверто боялися змію, довжина якої від голови до кінчика хвоста перевищувала три фути. Це був старий змій. Великий Змій, як назвав його старий. Він такий же старий, як і я, думав господар подвір'я, спостерігаючи за вужем, статечно, без поспіху, питущим молоко. Старий закурював трубку, а змій, допивши все до краплі, повільно уползал в прибережні зарості.

Кожен робив свою роботу. Змія ловила мишей. Гранда несла службу по охороні території. Птахи доповідали про наближення чужинців. Старий відчував себе володарем маленького, але майже ідеального в його розумінні маленького світу. Правильного світу, в якому панували порядок і доброта.

Думаючи про минуле часу, він згадував, як по весні запрягав Аманду і починав оранку двох акрів землі. Потім, після боронування, висаджував картоплю, гарбуз, кукурудзу - традиційні, древні культури цій благодатній землі. Покійна дружина, згадувалось, прекрасно готувала маїсові коржі. Зерна подрібнювали самі, у великій продірявився каструлі, яку старий переробив в гігантську «кавомолку», вдало приладивши до днища малопотужний електродвигун.

Спільна робота по дому, по господарству завжди доставляла їм з дружиною задоволення, тиху, спокійну сімейну радість. Вони насправді були щасливі. Шкода тільки, що Бог не дарував їм дітей ...

Зараз старий все робив один, з сумом згадуючи пролетіли роки.

* * *

Вечір починався, як зазвичай. Статут після праведних трудів, старий влаштувався у кріслі на веранді. Кріслом служило автомобільне сидіння, вилучене в незапам'ятні часи з розвалюхи-малолітражки і досить стійко встановлене на дротяний ящик для молочних пляшок, притулений до шорсткою стіні. За роки з неї злізла майже вся фарба і первісний колір насилу вгадувався в сіро-коричневих відтінках. Колись стіна була приємного цегляного кольору. Старий прекрасно пам'ятав це, так як сам пофарбував обшитий дошками будинок за рік до одруження. Тоді він був молодим і працював споро і радісно. Не думаючи, як зараз, про болі в попереку і розпухлих суглобах.

Праворуч від парників, біля огорожі, сховалася за кущами агрусу і персиковими деревами, грали Аза з Шакалёнком. Гра носила досить односторонній характер, зумовлений значною різницею в розмірах цуценят. Дрібного Аза попросту підминала, валила його лапами на траву і хапала то за вуха, то за молотять по повітрю мініатюрні лапки. Обидва цуценя вдавали, що гарчать, а коли Шакалёнку набридала ця екзекуція, або Аза, загравшись, мимоволі завдавала йому біль, він ображено верещав, вириваючись, кидався до відчинених дверей парника або в кущі, але майже відразу повертався, особливо якщо Аза непереслідувала побратима по іграх, і звалище поновлювалася з колишньою силою.

Раптом тривожно цокоче сорока, що сиділа на високій сосні в сотні футів від них. Нервово хитнувши пару раз хвостом, вона змахнула крилами і, не замовкаючи ні на секунду, понеслася до будинку. Цуценята завмерли і насторожилися. А Гранда, що лежала біля ніг старого, схопилася і загрозливо загарчав, здибивши шерсть на загривку.

Струснула гривою і тихо заіржав Аманда, яка паслася на відкритій ділянці біля схиленою до землі старої яблуні. Стара кінь похитала головою, зігнавши зі спини примостився там нерозлучну парочку, Джей і Джой. Ті з уривчастими криками злетіли до вершини яблуні і неспокійно застрибали по гілках, крутячи навсібіч строкатими головами і по черзі вз'ерошівая пір'я на потилиці.

У кущах біля огорожі пролунав шерех. Хитнулися гілки і в той же момент до цуценят блискавкою метнулася бура тінь. Взвизгнув, перелякані цуценята стрімголов кинулися до будинку.

Старий вхопився за поручні вільною рукою, намагаючись піднятися на хворі ноги, але секундою раніше Гранда рвонулася назустріч бурою тіні. Посеред двору вони люто зчепилися в стрибку і гарчить клубок покотився по затоптали спориші. Миготіли руху зливалися в хаотичну розпливчасту сферу і неможливо було розгледіти в цій метушні, хто кого рве, підминаючи лапами. Тільки різнокольорові клапті шерсті летіли на всі боки з епіцентру найжорстокішої сутички.

Старий нарешті зміг піднятися і відчинити навстіж двері. З дверного отвору виник довгоствольний карабін, немов стрибнувши в руки. Пролунав оглушливий постріл у повітря і клубок моментально розпався. Гранда погнала бурого звіра прямо на коня, який, похропуючи, здійнялася на диби. Старий, відкинувши убік даремний карабін, схопив вила і поспішив слідом. У цю секунду ніби осліпнув в запалі сутички прибулець небезпечно наблизився до коня і це вирішило результат. З силою обрушившись копитами на бура пляма, Аманда заіржав. Коли старий наблизився, його допомога вже не була потрібна. Гранда, схопивши за горло поваленого супротивника, ще тіпала його люто, що не охолонувши від бою. Але, зрозумівши, що звір лежить бездиханним, відпустила ненависну буру шию, потемнілу від пролилася крові. Череп злобного прибульця був розтрощив потужним ударом копита. Аманда, похропуючи і нервово пасма вухами, переступала віддалік, поглядаючи на результат свого втручання.

Зітхнувши, старий, як і раніше з вилами в руках попрямував до огорожі. Треба перевірити, як же пробрався у двір цей пес.

Відновилося тривожне стрекотіння сороки наздогнало його буквально через пару кроків. Зовсім поруч пролунав виття. Здавалося, він доноситься з різних сторін, наближаючись до огорожі. Схоже, вирішальна битва ще попереду.

Старий розвернувся і з труднощами, перемагаючи біль, побіг до будинку, маючи намір перезарядити карабін. Принаймні, один постріл з допотопного рушниці потрапить в ціль.

Тим часом льодовий душу виття наблизився впритул до огорожі. Гранда з дочкою несамовито гавкали. Аманда знову заіржав і почала бити землю копитами. Шаленство бою охоплювало захисників. Вони готові були відстоювати свою територію, стояти на смерть за свій маленький світ.

Щось важке в різних місцях било по сітці. Ніби невидимі за чагарником звірі кидалися тілами, перевіряючи паркан на міцність.

У паузах між глухими ударами, стрясають огорожу, і диким виттям, стало чутно торохтіння автомобільного двигуна. Старий зрозумів, що сусід заводить свій проржавілий «бюїк» ...

***

(Опубліковано в літературному журналі «» № 43)