Старий - 2.

... Так то ірокези. Інші індіанці (хоча які вони тепер індіанці? Часто-густо метиси) майже всі перефарбувалися в християн, яких тільки відтінків там немає! Ті ж черокі (або чироки - як не назви, хоч горщиком, тільки б у піч ...) з Північної Кароліни або Оклахоми - дочиста стали баптистами! Делавари з Вісконсіна і Канзасу нині протестанти. Ну а Гурон-вендат з Лоретвілля, що в Квебеку (ті ж ірокези, що не кажи) часто-густо, ти диви! - Правовірні католики, так їх ... Ні, не до добра все це. Щось в цьому світі перекосилося, не інакше.

Знову якийсь звук вклинився в розмірені думки старого, порушивши їх спокійний перебіг. Глухо загарчав, напружившись, Гранда. Їй вторила вмить втратила грайливого настрою Аза. І тут до слуху виразно долинув далекий зароджується тужливий і злісний виття.

Багатоголосий виття, швидко набирає силу, луною злетів до повної Місяці, криво посміхнувшись в просвіт між свинцевих хмар.

Старий, різко випроставшись, насупив брови. Знову ця напасть. Ніяк, зграя Чорного Диявола знову вийшла на полювання. Вже майже два роки як проклята нечисть тероризує всю округу. І місцеві фермери нічого не можуть вдіяти з цими тварюками. Одні вважають, що зграя складається з полуволков-напівсобаки. Інші кажуть, що в зграї - справжнісінькі перевертні, беручи до уваги їх невловимість і те розорення, яке вони принесли в колись благодатний місцевість.

Ті, хто нервами слабший, кинули господарство і поїхали в місто або в інші, більш спокійні місця. А влада, як водиться, розводять руками. Копи - НЕ мисливці, куди їм вистежити чотириногих створінь. Їх собаки-шукачі збиваються зі сліду, впадаючи в істерику. Так, принаймні, йому живописала мали місце спроби поліції колишня сусідка-фермерша. Зараз вона займається прибиранням в поліцейській дільниці, де служить помічником шерифа її білявий племінник, і багато долітає до слуху колишньої фермерши. Але тут вона явно перемудрувала, у страху очі великі.

Старий презирливо пирхнув, випускаючи з-під вусів клуби диму. Трубка ще не згасла.

Жінка, що з неї взяти. Вони всі схильні перебільшувати. Або просто вигадувати. Та щоб вимуштрувані шукачі раз за разом втрачали слід? .. Бути такого не може. Дурна жінка, що вона розуміє. Що вона розуміє в полюванні і поліцейської роботі. У молодості йому довелося попрацювати рейнджером далеко на півдні. З тих пір багато що бачиться по-іншому. Багато чого він бачить зорче, гостріше, чи що, ніж інші люди. Особливу чуття - нехай його називають шостим почуттям - з'явилося у нього в ті роки, багаторазово дозволяло уникнути серйозної біди, передбачити небезпеку.

І тепер він відчував, що над цим краєм не просто нависла чорна біда. Що попереду - тяжкі випробування. І, можливо, смерть.

Те, що зграя вершить свої темні справи в суху погоду, це правда. На землі не залишається слідів. Принаймні, простому оку їхній слід не знайти.

Або розбійничає в затяжне негода. Вони можуть нападати на самому початку грозової зливи, який змиє всі сліди. Хіба так здатні чинити безмозкі тварі? Створюється враження, що зграєю керує чийсь витончений злісний розум. М'якої грунту, після дощу, ці виродки теж уникають. І справді, перевертні якісь ...

Брати Локсли, що з дальньої ферми у кар'єрів, двічі виходили, здавалося, на їх слід біля кукурудзяного поля. І обидва рази втрачали сліди, як тільки підбиралися до кам'янистих осипах на пауні-Біч або зсувів глини за кар'єрами. Марне, абсолютно марне заняття.

Старий нагнувся і підбадьорливо поплескав по спинах напружившись собак. Шерсть у них на загривку піднялася дибки, як перед сутичкою, і, здригаючись, вібрувала від гарчання. Скільки разів ночами лютим гавкотом відганяли вони непрошених гостей від дротяної сітки. Скільки разів він знаходив потім вранці сліди спроб проникнення за огорожу, перерваних, що називається, з ходу вірними стражами. Надія лише на паркан і цих чотириногих вірних друзів.

З-під ганку вибралося і задзявкав суцільне непорозуміння на ім'я Шакалёнок. Єдиний живий щеня Приблуда дворняги, брудно-білої в рудих плямах, яку розтерзала за огорожею зграя Чорного Диявола, що не пощадив і Крихти, схожої на матір - біленької з чорними цятками, що нагадують окрас долматинца.

Ще одного пораненого цуценя, якого вдалося відбити в ту ніч у зграї, забрала до себе в будинок восьмидесятилітня сусідка, Клара. Їх ферма перебувала менш ніж за півмилі від місця події. Пухнастий великий дитинча не вижив. Рани були дуже важкі.

Найдрібніший з усього посліду, Шакалёнок і по окрасу відрізнявся від інших. Смуги і цятки по буро-коричневому фону робили його схожим на потьмянів від часу плюшевого тигра. Вроджена обережність і мініатюрність Шакалёнка якраз і врятували його від недавньої нічний розправи. Відчувши безшумне стрімкий напад проклятих перевертнів, він встиг протиснутися під осередками сітчастої огорожі біля самої землі. Мовчазна, без гарчання, майже беззвучно напад з-за спини м'яко ступає по траві звіра - це був стиль полювання Чорного Диявола.

Постріли з карабіна вискочив на поріг старого і лютий гавкіт Гранди з дочкою не переймаються всерйоз зграю. Тварюки, перш ніж розчинитися в темряві ночі, встигли розтерзати видобуток прямо серед коріння веймутової сосни, де влаштувала лежбище безпритульна дворняга з цуценятами, так і не встигнувши врятуватися втечею.

Залишився лише безглуздий смішний Шакалёнок. Старий вирішив дати йому це прізвисько, як звик давати імена всім тваринам, скрашує його самотнє існування. Шакалёнок - перше слово, яке прийшло йому на думку при вигляді трясся переляканого грудочки з величезними вологими очима. Нетямущий? Ні, тільки не нетямущий. Старий переконався в кмітливості цуценя в перші ж дні. Смішний собачёнок навчився чітко виконувати команду «сидіти!» Набагато швидше Ази, з якою старий бився вже другий тиждень, кидаючи шматки чорного хліба в нагороду за правильне виконання. Шакалёнок швидко зметикував, що треба робити, щоб отримати шматок смакоти і, примостившись поруч, сідав куди спритніші Ази. Повторювати для нього команду не було потрібно.

Молодець. З часом, напевно, вийде толк з «гидкого каченяти» ...

(Далі буде ...)