Старий - 3.

... Вой розносився по околицях, то піднімаючись до неймовірно високої ноти, то стихаючи. Здавалося, моторошні звуки поступово наближалися.

Шаленів, захід у хрипкому гавкоті, Пірат - їздова лайка Томаса, яку він привіз із собою з далекої провінції Канади, що межує з Аляскою. Люто, уривчасто гавкав пес інших сусідів, давньої як світ Клари і кульгавого Марка - рудий Дік, дуже схожий на лайку, з таким же закрученим догори пухнастим хвостом.

Раптово на найвищій ноті немов долинав з Пекла виття разом обірвався. Під яскравою Місяцем запанувала тривожна тиша.

«Чорт візьми, ця зграя просто доконає нас усіх», - роздратовано і стривожено подумав старий. Чорт ... не до ночі диявола поминати, треба ж якось контролювати свої думки. Хоча які думки, тут і слова з трудом ...

Він рішуче вибив люльку об дощаті перила і увійшов в будинок, різко зачинивши за собою двері. Традиційна вечірня трубка, заправлена ароматним тютюном, в результаті, не доставила ні найменшого задоволення. Настрій був безповоротно зіпсовано.

Клацнув вимикач. Погляд мимоволі ковзнув вправо, в кут біля дверей, де над притулений до стіни вилами ледь помітно похитнувся висів на зламаних оленячих рогах довгий карабін. Піймавши себе на цьому погляді, що шукав похитнулася впевненість - а зброя, як відомо, вельми надійно впевненість зміцнює, - ще сильніше розгнівався. Не пристало йому боятися якихось вовкулака-вовкособак. Вкотре старий казав собі, що все це, звичайно ж, чутки, плітки. Ну які можуть бути перевертні в наш освічений вік? Бред цілковитий ... Базікають люди як попало.

Тим не менш, карабін з напівстертими візерунком на стовбурі завжди був заряджений і містився в чистоті. У цьому будинку завжди дотримувалися чистоту і порядок. Тільки так. А як же інакше? Якщо якусь річ, будь-яку дрібницю, покласти не так на місце - вважай, втратив. Якщо потім і знайдеш - тільки випадково. Речі завжди повинні бути під рукою, знати своє місце. І справа не в забудькуватості, яку старий уже давно почав помічати за собою- набагато краще пам'ятає події півстолітньої давності, ніж те, що трапилося минулого тижня, чи вчора, або годину назад (але собак він ніколи не забував годувати). Справа зовсім в іншому. Просто ... завжди і у всьому, скрізь повинен бути порядок. На цьому тримається світ.

Стало зимно, повіяло прохолодою. З чого раптом? Протягів бути не повинно, все закрито. Зовні - початок осені, «індіанське літо», саме час летіти павутинки з мікроскопічними восьмилапі Аеронавт. Сумна пора, яка передвіщає холоду і сльота, бруд і, на зміну їм, довгу зимову холоднечу. Осінь навіювала на нього меланхолійний настрій, пробуджувала приємні, хоч і сумні часом спогади ... Прозоре, ніби истончен, небо і золоті барви осені йому подобалися, а бруд і сльота, що слідували за ними ... хто ж їх любить?

Вже краще колючий заметіль і тріскучі морози, як тридцять років тому, в той страшний рік, коли зима забрала в нього найдорожче, що було в його житті, його перший - і останню, як виявилося - справжню любов. Першу любов, що стала дружиною - коханої і єдиною. Першу - і назавжди.

Так здавалося йому тоді. Так, і було насправді. І зараз він усе ще любить її, давно зниклу, любить у своїй пам'яті. Любить такою, якою пам'ятає. Перебирає вечорами пожовклі фотографії, не помічаючи сліз, що прокладають солоні доріжки блискучих струмочків на висохлою шкірі, немов на випаленої степовим пожежею пустельній землі ...

... Першу і останню, так розпорядилася доля.

... Смертельна пухлина, зрадницьки розповзаючись метастазами всередині тіла, з'їла молоду квітучу жінку за одну зиму. За одну лише зиму. Залишивши ледь помітну іскру життя в колись веселому пружному тілі, в рідній, по-справжньому близькою душі ... Всього одну іскру ... згаслі навіки до результату зими.

Старий розтопив піч, кинувши у вогонь кілька дрібних сухих полін. Вугілля ще залишався в сараї за будинком, але запаси коштувало поберегти - попереду довгі холодні місяці. І хоча морози в тутешніх місцях, відносно близько до узбережжя Атлантики, значно м'якше, ніж в глибині континенту ... Страшно подумати, що може статися, застану вони зненацька.

За допомогою, якщо в морози закінчиться паливо, було незручно звертатися: від телефону він позбавився давно, незабаром після смерті Лори, просто переставши платити і розмовляти. А в людях за великим рахунком розчарувався ще раніше. У ушлих і хитромудрих політиків, основна відмінність яких від рідкісних державних діячів, за визначенням, полягало в заклопотаності своєю кар'єрою і суєті навколо найближчих виборів, а не навколо інтересів нації. У страхових агентах, натовпи яких намагалися хапнути собі відсотки де завгодно і на чому завгодно, на чужому здоров'ї, життя і смерті - з тим, щоб потім, не приведи Господи, якщо що трапиться, під будь-якими приводами, притягнутими за вуха юристами-падать і шитими білими нитками, не заплатити ні цента. У розважливих продавцях, що намагаються всучити розсіяному або розладнаному життєвими перепетіями покупцеві залежаний товар. В стоматологів з горезвісного «ПОЛІДЕНТ», подібно жадібним гномам підземель, які видобувають свої долари в каріесних зубах верещала домогосподарок. І в інших віруючих - терапевта, хірурга, «вузьких спеціалістах з лівої ніздрі або правому мізинця», все знають про хвороби, але ні чорта - про здоров'я ... виявляє смертельну хворобу надто пізно. Занадто пізно ...

Старий зітхнув. Відкинувшись у кріслі, взяв зі столу, покритого істёртой синьо-білої клейонкою, розкритий томик Біблії з пошарпаними краями. Пару хвилин намагався зосередитися на життєписі Спасителя. На тому місці, де відступить було, але вчасно розкаявся євангеліст барвисто змальовував сцену вигнання торгашів із храму - одне з найулюбленіших місць в Біблії. Через якийсь час незрячий погляд пройшов крізь рядки священного писання і завмер, застиг в нерухомості.

Тріснули, догоряючи в печі, поліна. Старий прокинувся від задуми і знову відклав, не закриваючи, книгу.

Спати йому не хотілося.

Страшний бич, забирає в нього всі сили останні п'ять місяців, гнав сон. Безсоння.

Напасти, яку може оцінити у всій її непривабливій мощі лише той, хто відчув цю погань на собі.

Безсоння. Втому, не відступаюча ні вдень, ні вночі. Безжально давить. Притискає до землі.

Нещадна сила, яка прагне розтоптати все людське всередині, розчавити, знищити.

Чи міг він припустити, що на схилі років його наздожене ця страшна сліпа сила? Кожен день - одне і те ж, якщо залишити осторонь несуттєві деталі. Яскраві фарби дня тьмяніють ...

(Далі буде ...)