Старий - 6.

...Чіпляється за життя, яке стікала останніми краплями з блискучою луски. Так, приблизно так старий уявив собі остаточне розставання зі звичним світом. Здавалося, життя витікає з нього по краплині. Знову виникло відчуття, що він помирає.

Все ж цього разу він не помер. Так і лежав з розплющеними очима до ранку. Трохи оговтавшись, не замислюючись, автоматично, випив ліки. Знову приліг, задумавшись з щемливої тугою про швидкоплинність дивного пригоди, іменованого життям. І про те, що, по суті, сподіватися нема на що. Старість - смертельна хвороба.

Пронизливий далекий виття змусив здригнутися його всім тілом. У шаленому гавкоті заходилися Гранда з дочкою і сусідські пси. Їх реакція не залишала сумнівів - це знову вили звірі зі зграї Чорного Диявола.

Поки тварюки, що збилися в зграю, розривали бродячих собак, які випадково забрідали в їх володіння, люди закривали очі на тривожний факт існування злісних звірів. Але незабаром їх очолив величезний чорний пес, схожий на потворну помісь дога з вовком, і тривога опанувала жителями. (Приблизно в той же час у старого почалися нічні напади безсоння)

Чорний пес з моторошнуватої зовнішністю з'явився невідомо звідки, немов з порожнечі, і затримався в цих місцях. Один час його підгодовували працівники найближчій автозаправки «Лукойлу», безуспішно намагаючись привчити собаку відгукуватися на кличку Макс, але коли розібралися, що мають справу з вбивцею, було пізно.

Для початку Чорний Диявол зі своєю бандою взяв у звичку оточувати самотніх подорожніх або невеликі групи людей, грізно гарчав і недвозначно демонструючи разом з іклами намір атакувати. Звіриний рекет закінчувався тим, що перелякані люди кидали оскаженілим псам все їстівне, що знаходилося при них в сумках або кульках.

Далі - більше. Зграя початку різати домашню худобу, то розриваючи на частини отбівшегося теляти, то вбиваючи, загнавши до знемоги, кізочку або молоду телицю. Власнику бензоколонки під тиском обурених фермерів довелося організувати облаву на Чорного Диявола, яка, як і слід було очікувати, закінчилася нічим - звір немов заздалегідь відчув, що хмари над його бандою згущуються. Ніби йому хтось нашептав.

Пес дійсно був хитрий і підступний, як диявол. Він граючи йшов від схаменувшись «благодійників». Тоді-то і поповзли чутки про те, що в зграї насправді не хто інші як справжнісінькі перевертні. А чорний ватажок банди перевертнів - поріддя диявола, втілення сатани.

Старий, подібно іншим розсудливим людям, ще збереглися в цьому стрімко змінюється потворному світі, готовий був посміятися над плітками і росказней дурнів або бюлетенів, яких потворний світ плодив, немов щурів. Готовий був посміятися, але лише до недавнього часу.

Місяць тому ці тварюки загризли до смерті невідомого бродягу, на свою біду вирішив заночувати на березі мальовничого озера. Бідолаху не врятував навіть яскравий багаття, який був складний з смолистих соснових веток- в цьому місці Веймутова сосни підходили майже впритул до озера. Звірі об'їли у нещасного все обличчя, вигризли шию і живіт, пожираючи в першу чергу м'які частини рук і ніг ... Страшне видовище викликало шок у місцевих жителів, але не викликало належної старанності у поліцейських. Копи так і не змогли встановити особу загиблого жахливою смертю. Не було у них і бажання серйозно зайнятися причиною страшної трагедії.

Через півтора тижні подібна доля спіткала іншого нещасного.

Хтось намагався пояснити поведінку звірів інстинктом охорони території від чужинців, властивим як собакам, так і багатьом диким тваринам, причому не тільки хижакам. Але старого таке пояснення не влаштовувало. Перевертнями вони були, чи ні, але звірі стали людоїдами, і цей факт все міняв.

Копи, наїхав сюди повторно з одним типом в цивільному, експертами та службовими собаками, ні чорта не змогли зробити. Вони всього лише прийшли до твердого висновку, що вбивства здійснювалися не людиною. Всім фермерам в окрузі це було ясно і без них, як двічі два. На нелюдів знову влаштували облаву але, як і раніше, собаки-шукачі постійно втрачали слід. Вся ця затія закінчилася пшиком, нічим.

Крім того, була ще причина, швидше особистого плану, яка підсилювала ненависть старого до злобним створінням. У розмові з майже вижила з розуму, але не загубила з роками здатності співчувати, старезної короткозорою Кларою (вона була старша принаймні років на десять) з'ясувалося, що нічні кошмари регулярно відвідують і інших жителів озерного краю. Якби старий був схильний до забобонів і тому подібної нісенітниці і чортівні, то, безсумнівно, запанікував б. На щастя, він був викований з міцнішого матеріалу, в інший, більш справжньою країні. Батьки привезли його з північної європейської країни, і в сім'ї завжди були сильні традиції - в хорошому сенсі цього слова.

Старий вважав себе чимось на зразок осколка минаючого світу. Нескінченно стародавнього у сприйнятті сучасних нахабних молодиків і дівиць, які забули про вічні цінності і нахапався замість них всякої гидоти. Нехай осколком, але поки ще не вижив з розуму.

І замість того, щоб зваритися у власному соку розкладаючих страхів і сумнівів до стану безвольного, смерть переляканого киселю, як багато на його місці і вчинили б, старий вирішив вольовим зусиллям викинути все це з думок і з головою поринув у роботу. За останній місяць він заготовив кормів для гнідий Аманди більше, ніж зазвичай. Викошених траву він розкидав по всьому двору і під навісом, де вона швидко доходила до кондиції. І вчора почав складувати висохле сіно в дальньому кутку стайні.

Все одно якась частина свідомості була зайнята примарою і зграєю перевертнів. Незважаючи на смертельну втому, безсоння і раніше терзала його змучене тіло. Намагаючись заснути ночами, він укладався в ліжку тільки на боці. На правому боці. І ніколи - на спині. З деяких пір.

Серце нило і раніше і вранці і вдень. До ночі біль зазвичай посилювалася. Таблетки і краплі він брав швидше за інерцією. Більше за звичкою, ніж свідомо. Без особливої надії на очікуваний ефект.

У кутку біля вхідних дверей стояли гострі вила, а на мідному цвяху або старими оленячими рогами - давнім мисливським трофеєм - під низькою стелею смирно очікував своєї години заряджений карабін. (Цей олень служив йому постійним докором, спогадом про першої і останньої в його житті полюванні, де йому довелося вбити тварину. Досі він пам'ятає вологі очі з поволокою, истекающие стражданням і жагою до життя - життя, яким він позбавив це ні в чому не винна істота ...)

Мимохідь старий перевірив сітчасту огорожу, залатавши сталевим дротом разошедшиеся місцями осередки. Змінив собакам ошийники. Тепер ...

(Далі буде ...)