Який він, братик-кролик? Зайці та кролики.
Кролик, подібно зайцям і пищух або сеноставка, відрізняється від них насамперед тим, що має у верхній щелепі 4 різці, з яких одна пара дуже мала і поміщається позаду передніх, довгих. У дуже молодих дитинчат у верхній щелепі розташовано навіть три (!) Пари різців, але третя, задня пара, швидко зникає і більше вже не поновлюється.
Представники із а й ц е в (Leporidae), сходячись з пищухами в тому, що мають розщепленими верхню губу, відрізняються від них своїми довгими задніми ногами, коротким, загнутим догори хвостом і дуже подовженими вухами.
Як і піщухи, ці тварини «прив'язані» виключно до землі, і широко поширені в обох півкулях нашої планети - причому в північному більш рясно, ніж в південному.
Види, що становлять рід із а й ц а (Lepus), мають великі опуклі очі без повік, п'ятипалі передні і чотирипалі задні ноги. Зайці відрізняються підошвами лап, які густо вкриті волоссям. Внутрішня поверхня їх щік теж волохата. За винятком одного індійського виду, все зайці дуже схожі один з одним за зовнішньою формою і забарвленням - зверху суміш двох кольорів, сірого і рудувато-бурого, іноді з переважанням рудого, в інших випадках сірого.
У всіх зайців - за винятком згаданого індійського виду - нижня сторона хвоста чисто біла. Можливо, така забарвлення хвоста служить для розпізнання собі подібних на великій відстані.
За винятком кролика і названого індійського зайця, всі види водяться або в чагарнику і скелястих місцевостях, або на зовсім відкритих, безлісних площах, рясно порослих злаками та іншими травами. Тут ці несуспільний, що живуть поодинці звірки, знаходять собі лігвище в траві, кущі або під захистом каменю і скелі. Сюди заєць зазвичай повертається щодня, часто протягом більшої частини року, але час від часу все ж змінює його.
Зайці ведуть переважно нічний спосіб життя, ввечері виходять на жирування, назад повертаються лише зі сходом сонця.
Це незвичайно полохливі тварини, легко сприймають найменший шум за допомогою своїх величезних вух.
Бігають зайці дуже швидко-завдяки своїм довгим заднім ногам на гору біжать швидше і вправніше, ніж під гору.
Кролики «метають» голих і сліпих дитинчат, на противагу всім іншим зайцям, дитинчата яких народяться цілком покриті шерсткою і зрячі. Разом з тим кролики живуть не відкрито, а в підземних норах, у зв'язку з чим, можливо, їх вуха і ноги більш короткі.
Всі зайці незвичайно плідні, причому здатні до розмноження вже на 6-му місяці життя. Кролик, мабуть, плодовитее всіх інших.
У кролика (Lepus ciniculus), подібно зайця-русака, хвіст зверху чорний, а знизу білий, притому досить довгий, що досягає приблизно # 190- довжини голови. Але вухо кролика помітно коротше, ніж у русака- будучи докладено до голови, не вистачає своєю верхівкою до кінчика носа. Крім того, вершина вуха у кроликів не чорна, як у русака, а буро-сіра.
Довжина тіла кролика близько 40 см, вуха 8, а голови 8 # 189- см-хвіст 6 # 189- см. Зверху колір шерсті жовто-сірий з домішкою чорного, а знизу білий.
В даний час тварина це поширене дуже широко, але спочатку було обмежено, мабуть, північним і південним узбережжями західній частині Середземного моря. На північ, до Ірландії, Англії кролик поширився, як вважають, за допомогою людини. На континенті Європи кролик не проникнув ще в північні і східні місцевості, в інших же його поширення дуже спорадично.
На противагу зайцю, кролик не відрізняється швидкістю, зате він набагато «громадськість». У відповідних місцях, на піщаному грунті він риє собі численні норки, підземні ходи, на більш ж вологому грунті обмежується тим, що протоптує в траві стежки. Іноді влаштовує собі житло в дуплі дерева, так як може, кажуть, підійматися на досить значну висоту - якщо дерево стоїть похило.
Хоча кролик - тварина швидше нічний, ніж денний, проте його можна побачити в будь-який час доби. Кролик виходить годуватися переважно по вечорах і рано вранці. Його їжу складають всілякі рослини.
Плодючість кролика надзвичайно висока. Кілька разів на рік - і притому як влітку, так і зимою - самка метає від п'яти до восьми дитинчат, яких поміщає в норі, що має лише один вхід, тоді як у нори, що служить для житла, два вихідних отвори. У норі, призначеної для потомства, самка влаштовує своїм крихіткам дуже м'яке гніздо з власних волосся-залишаючи їх ненадовго, йдучи на годівлю, вона засинає вхідний отвір землею.
В одному з оповідань Михайла Пришвіна є згадка про те, як стара самка соболя, втративши новонароджених дітей, виокремлює власним молоком крольчонка - з числа тих, якими її, ослабіла після тяжких пологів, пригощали господарі.
У кролика, прекрасно вміє в разі крайності плавати, дуже багато ворогів, з яких найнебезпечніші, які вміють здолати його як в норі, так і поза її - горностай, ласка і тхір.
(Нарис на основі уривків з «Тварину світу Європи», 1898 - 1901)
