Як довго існувала алхімія?

Більшість сучасних дослідників вважає, що період активного розвитку алхімії зайняв майже ціле тисячоліття - з 400 року нашої ери до кінця ХVI століття. Під «алхімією» зазвичай розуміють якусь область досліджень, найчастіше пов'язану з пошуком легендарного «філософського» каменю або не менш легендарного еліксиру «вічної молодості». При цьому частенько ігнорується той факт, що багато досліджень алхіміків (серед яких, безумовно, були і шахраї) призвели до значних відкриттів.

Відомо, що перші алхімічні твори з'явилися ще до нашої ери. Проте серйозні, якщо можна так говорити, роботи в області перетворень речовин з'явилися на початку нашої ери. Деякі дослідні трактати того часу приписують легендарній Марії Коптської, деякі - Клеопатрі Єгипетської. Цікаво, що в першу уже приводяться описи апаратів для перегонки рідин.

З 350 по 420 р в Олександрії мешкав алхімік Зосима. У його творах описані такі операції, як сріблення і золочення. Це цілком очікувано, якщо згадати, що своїм найважливішим завданням дослідники тієї пори бачили перетворення неблагородних металів в благородні.

Арабські завоювання в Південній Європі привели до стимулювання розвитку алхімічних знань. У цей час європейці отримали доступ до азіатських знань, а азіати - відповідно, до європейських. Цікаво, що перша в світі аптека відкрилася не де-небудь, а в Багдаді, в кінці VIII століття.

У цьому ж найбільшому місті працював і найбільший учений свого часу - Джабір ібн Хайан. У його роботах чисто хімічні питання перемішані з алхімічними. Інакше й бути не могло, тому що численні природничі доктрини того часу були настільки сильно переплетені, що створювали часом самі химерні погляди на світ. Встановлено, що Джабір залишив після себе багато робіт, серед яких «Книга королів», «Книга про щедрість», «Книга про вагу», «Книга про ртуть», «Книга сімдесяти», «Книга ста дванадцяти». У цих творах описувалися багато хімічні процеси, причому якість описів було зроблено на такому високому рівні, що дослідження Джабіра користувалися популярністю аж до ХV століття.

Процес взаємного обміну знаннями привів до того, що в 755 році в Іспанії (в Кордові) виник науковий центр, де вперше стали активно поширювати знання античних і арабських дослідників.

У середньовічній Європі алхімічні твори (наприклад, «Дороговказне манускрипт») стали з'являтися наприкінці VIII століття. Є згадка, що в 1063 році при дворі Бременського архієпископа мешкав якийсь «учений» Паулус, який стверджував, що може перетворювати мідь в золото. Незабаром його викрили в обмані і покарали. Що характерно, кількість алхіміків від цього не поменшало.

У 1085 Геральд кремонських заснував в Толедо спеціальну школу, де на латину переводилися арабські рукописи для подальшого вивчення. Процес перекладу був поставлений на широку ногу, і це стало однією з причин, по якій в середньовічній Європі виник своєрідний «алхимический бум». Численні князі та графи хотіли швидко розбагатіти, тому охоче протегували «мудрецям», які обіцяли отримувати благородні метали буквально з повітря.

Серед тих, хто займався алхімією і отримував практичні результати, відомий Альберт Великий. Власне, він був ближче до справжнім вченим. Поділяючи деякі погляди алхіміків, Альберт Великий все ж закликав обережно ставитися до численних алхимическим теоріям.

Сучасником Альберта Великого був Роджер Бекон. Він допускав можливість перетворення неблагородних металів в шляхетні (в роботах «Велика праця», «Малий працю», «Середній праця»), проте намагався займатися об'єктивними науковими дослідженнями. За що, до речі, неодноразово оголошувався пособником «нечистої сили».

З розвитком ремесел, нових технологій і початком епохи Відродження інтерес до алхімії став пропадати і майже повністю він згас до середини ХVIII століття.