Коли американський баскетбол перестав бути грою для білих?
Скотті Піппен, Денис Родман, Кобі Браінт, Хілі Грант, Шакіл О'Ніл і, нарешті, Майкл Джордан - відомі прізвища чорношкірих гравців НБА можна перераховувати довго. Сьогодні в баскетбол грають і білі, і афроамериканці - люди різних національностей і кольору шкіри. Тепер ніхто не ставить питання на кшталт того: «Хто краще грає в баскетбол - білі або чорношкірі гравці?». Адже відповідь напрошується сам собою. Будь-яка більш-менш цікавиться цим видом спорту, якщо він тільки не расист, скаже, що вперед давно вирвалися чорношкірі хлопці.
Але ж так було не завжди. Всього кілька десятиліть тому, в якихось 60-х роках, почути подібна відповідь було просто неможливо. І люди були інші - все було просякнуте нотками расизму і насмішок, та й баскетбол, власне, був не той. Це була гра для білих.
Ніхто і повірити не міг у те, що майбутнє баскетболу за чорношкірими гравцями. Замість цього всі тренери твердили одне і те ж: «Вони не вміють грати, вони не вміють думати». У спортивному світі навіть існувало негласне правило - в грі на майданчику може перебувати один «негр», коли граєш вдома, два «негра», коли граєш в гостях, і три - коли програєш.
Але в 1965 році ще нікому невідомий тренер Дон Хаскинс, поставивши на кін свою репутацію і кар'єру, за маленьку зарплату, стає тренером аутсайдерської баскетбольної команди «Техас Вестерн Майнерс» і, порушуючи неписане табу, відразу ж набирає 7 чорношкірих гравців. Це не сподобалося всім - і расистських настроїв уболівальникам, і перевертався носи спортивним експертам, і навіть самому господареві команди. Але тренер «Техас Вестерн Майнерс» вірив у можливості цих хлопців і робив все від нього залежне, щоб зробити з них згуртовану братську команду.
Кілька тижнів наполегливих, виснажливих тренувань, жорсткі вимоги тренера і без того гарна вулична підготовка зробили з хлопців одну з найкращих команд Чемпіонату. Як говорив сам Дон Хаскинс: «Я почав з кращих!».
З початком змагань стало зрозуміло, що час було витрачено не даремно, і команда «Майнерс» одного за іншим стала громити суперників. Усі тренери дивувалися, навіть у четвертій заключній чверті гри гравці завжди залишалися так само бадьорі й сильні, як у першій. Своїми перемогами вони змусили спортивних експертів трохи зменшити свій гнівний запал і зменшити глузування на адресу команди.
І все ж з кожною перемогою расистські випади були все явнее і явнее. На будинок Хаскінса приходили листи грубого змісту, команду закидали їжею, а коли гравці виходили на гру, готельні номери гравців піддавалися крадіжок. Був навіть момент, коли, втомившись від навислої над ними ноші, команда майже здалася. Але гравці, не без допомоги, звичайно ж, їх тренера, показали стійкість духу і, витримавши всі ці нападки, вийшли у фінал Чемпіонату США, ставши головною спортивною сенсацією сезону.
Команді Дона Хаскінса мав зустрітися з фаворитами - непереможною командою Кентуккі і битися за Кубок. Але як не дивно, на саму серйозну гру проти білих хлопців Хаскинс виставив афроамериканських п'ятірку. Видно йому тоді дуже хотілося довести всім, чого варті п'ять чорношкірих на ігровому майданчику. І це дійсно було підходящий час.
До цього сезону всі тренери та фахівці вважали, що чим простіше команда проводить ігрові комбінації, тим вище клас команди, але хлопці з «Техас Вестерн Майнерс» показали дійсний клас команди з численними фінтами, забросами і обманками, і вони завоювали свою перемогу.
Спочатку ця перемога здавалася не такою явною. А негативний настрой до команди Хаскінса до наступного сезону лише зріс, але вже через три роки була сформована перша команда, повністю складається їх чорношкірих гравців. Тепер шлях до спорту був відкритий і для них. А що стосується заслуг Хаскінса, то їх важко навіть переоцінити, адже, зрештою, він зібрав команду переможців і привів її до заповітного чемпіонського Кубку.
Уіллі Уорслі, Боббі Джо Хілл, Девід Латтін, Уіллі Кейджер, Невіл Шед, Орста Артіс і Гаррі Флорной - ось імена перших чорношкірих переможців. Вони провели епічну битву, що зруйнувала расистські забобони в спорті і назавжди змінила історію баскетболу, що став простою грою, відкритої для будь-якого гравця, здатного вийти на майданчик і показати все, на що він здатний.
