Як кандидат наук «по комахою» Генріх Семирадський став найвідомішим живописцем?
Його картини, де на тлі наповненою сонячним світлом південної природи розгорталися епізоди загадкової і привабливою життя давно минулих днів, глядачі завжди чекали. Їх поява на виставках ставало подією. Звичайно, не обходилося без критики, живописця звинувачували в манірності, навмисною красивості і безідейності. Але навіть самі упереджені критики визнавали безсумнівний талант майстра, підтвердженням якого було і значна кількість всіляких звань і нагород.
Генріх Семирадський народився 24 жовтня 1843 в українському містечку Новобєлгород (нині - Печеніги) у родині військового лікаря драгунського полку. Батько і мати, поляки за походженням, хоча й жили довгий час в Росії, дбали про те, щоб син добре знав і розумів польську історію та культуру. Можливо, саме сплав культур Польщі, Росії та України і допоміг вирости самобутньому таланту Генріха.
Дитинство і юність майбутнього живописця пройшли в Харкові. Величезний вплив на його художнє становлення зробив викладач малювання місцевої гімназії український живописець Дмитро Безперчий, який навчався свого часу у Карла Брюллова. Навіть закінчивши гімназію, Генріх ще кілька років продовжував брати в нього приватні уроки.
До професійної живопису Семирадський прийшов не відразу. Після гімназії, за порадою батька, він закінчив Харківський університет і захистив в 1864 році кандидатську дисертацію «Про інстинктах комах». Але працювати за фахом не став, а відправився в Петербург, де вступив вільним слухачем в Академію мистецтв. Навчався Генріх блискуче. Вже в травні 1865 отримав в академії свою першу срібну медаль. А в 1866 році Рада академії прийняв рішення про зарахування його в число штатних учнів. Вчителями Семирадського стали відомі живописці Богдан Віллевальде і Карл Веніг, які допомогли йому відточити мальовниче майстерність. Навчаючись в академії, Генріх «зібрав» всі можливі нагороди для учнів. А за конкурсну картину «Довіра Олександра Македонського лікареві Філіппу» в 1870 році отримав велику золоту медаль, яка давала право на 6-річну Стипендійний поїздку для вдосконалення майстерності за кордон.
Спочатку Генріх влаштувався в Мюнхені, де в 1872 році написав свою першу велику картину «Римська оргія блискучих часів цезаризму». Картина була доброзичливо зустрінута на виставках у Мюнхені, а потім у Петербурзі та придбана Академією мистецтв для свого музею. Отримані за картину гроші дозволили Генріху переїхати в Рим і зняти там хорошу майстерню.
Рим справив на художника незабутнє враження буйством фарб, що зустрічаються на кожному кроці свідоцтвами далеких епох, різноманітністю і яскравістю типажів. Генріх полюбив це місто на все життя, яку і вирішив провести в ньому.
У Римі працювалося легко і плідно. Вже в 1873 році він завершив роботу над картиною «Грішниця», яку великий князь Володимир Олександрович купив за 10 тисяч рублів, суму на ті часи величезну. Цей рік взагалі став для художника знаменною: йому присвоїли звання академіка, а кузина Марія Прушиньскі погодилася вийти за нього заміж.
Популярність художника росла стрімко. Його картини з сюжетами з римської історії і міфології користувалися великою популярністю. Підсумком же пенсіонерської поїздки стала величезна картина «Світочі християнства», що передає трагічну історію гонінь на послідовників нової релігії при римському імператорі Нерона. Навесні 1877 картина була виставлена в Петербурзі. Рада Академії художеств прийняв рішення присвоїти Семирадському звання професора, так як «вся його діяльність приносить честь Академії та російського мистецтва». Потім картину відправили в Париж на Всесвітню виставку, де художника удостоїли Великої золотої медалі, а французький уряд нагородив його орденом Почесного легіону. Побратимам по живопису було чому заздрити: художні академії Парижа, Рима, Стокгольма і Берліна обрали Семирадського своїм членом, а знаменита флорентійська галерея Уффіці замовила художнику автопортрет, подібної честі до нього удостоювалися лише кілька російських живописців.
Зростало не тільки міжнародне визнання, а й майстерність живописця. Він став одним з перших російських художників, що сповнювали свої роботи живої грою світла. У його картинах «Танок серед мечів» і «Фрина на святі Посейдона в Ельовсине», які сьогодні прикрашають кращі музеї Росії, яскраве полуденне сонце і гра світла і тіні створюють неповторне враження, допомагаючи краще зрозуміти задум майстра.
Взявся Семирадський і за осмислення біблійної історії. Визнаним шедевром стала його робота «Христос у Марфи та Марії». Сюжет картини зовні простий: на тінистій веранді сидить Христос, біля ніг якого розташувалася юна Марія, вслухається Вчителя. Але за цією простотою криється глибокий філософський зміст, який художникові вдалося майстерно передати.
Підтвердженням майстерності художника стало запрошення взяти участь у розписі храму Христа Спасителя. Їм було виконано чотири композиції з життя святого князя Олександра Невського і три композиції з життя Христа: «Таємна вечеря», «Хрещення Господнє» і «В'їзд Ісуса Христа в Єрусалим». На жаль, самі розпису загинули разом з храмом в 1931 році, але ескізи до них можна побачити в Російському музеї. Працював майстер і в інших соборах: Ісаакієвському в Петербурзі, католицькому у Варшаві, протестантському в Кракові.
Цікаві роботи були виконані майстром на замовлення Історичного музею, в яких розкриваються епізоди життя язичницької Русі. Великі панно «Похорон знатного руса в Булгар» і «Тризна дружинників Святослава після бою під Доростолом в 971 році» живописець створював на документальній основі, прагнучи максимально достовірно передати дух того суворого часу.
Солідні замовлення і значні суми, за які продавалися картини Семирадського, дозволили йому побудувати в Римі власну віллу з двома великими майстернями і купити в Польщі маєток Стршалкове. Про власному будинку майстер мріяв давно і будував його з розмахом. Вийшло оточене великим садом палаццо в греко-римському стилі. Заздрість всіх художників, які відвідували Семирадського, викликали майстерні. Велику парадну майстерню живописець прикрасив килимами, ведмежими і тигровими шкурами, розставив в ній старовинні меблі, світильники, зброя, предмети дрібної пластики і стародавні вази, розмістив на стінах і на мольбертах свої картини. Робоча майстерня, пов'язана з парадної майстерні спеціальним підйомним пристроєм, розміщувалася нагорі. У цю майстерню, де і створювалося більшість робіт майстра, допускалися тільки обрані.
Крім великих картин Семирадський написав велику кількість відносно невеликих малофігурних полотен, в яких майстерно відбив різні епізоди повсякденного життя стародавніх римлян. Дія в них, як правило, розгортається на тлі пронизаного сонцем південного пейзажу, а всі елементи одягу, предмети побуту та інтер'єру вимальовували з високим ступенем історичної достовірності. Семирадський вважав, що художник, який пише картини давньої життя, повинен добре розбиратися в історії. Тому він був частим відвідувачем італійських музеїв, античних руїн і археологічних розкопок. Із захопленням колекціонував предмети старовини.
На жаль, художник не встиг багато чого з того, що було задумано. Генріх Семирадський помер від раку в 1902 році і був похований на варшавському кладовищі Повонзкі. Через рік його останки були перенесені в краківський костел «На Качалці», де традиційно ховали знаменитих поляків.
