Доля Василя Смирнова, або Який художник помер у поїзді, не доїхавши до Москви 40 кілометрів?
Василь Смирнов міг вирости у великого історичного живописця, але доля відвела йому надто короткий термін життя.
Майбутній художник народився в Москві 12 серпня 1858 в сім'ї камергера двору Його Імператорської Величності Сергія Семеновича Смирнова, колишнього до того ж і предводителем дворянства Клинского повіту. У сім'ї, що жила в Москві на Пречистенці, любили мистецтво і підтримували дружні стосунки з багатьма московськими художниками, в тому числі і з видатним живописцем В.Г. Пєровим. Василь Григорович з цікавістю стежив за художніми успіхами юного Василя і порадив його батькам визначити сина в Московське училище живопису, скульптури та архітектури, де сам він у той період був професором.
У 1875 році юнак, ще не закінчив гімназії, почав відвідувати заняття в знаменитому художньому училищі. Він був зарахований в клас до Перову, де з захопленням став опановувати основи жанрової, а потім і історичного живопису. Талановитий юнак відразу ж звернув на себе увагу і товаришів по училищу, і педагогів. Уже в цей період він робить перші спроби відтворити на полотні героїчні сторінки російської історії. У 1878 році він став брати участь у щорічних учнівських виставках, отримав кілька малих срібних медалей. У цьому ж році за рекомендацією Перова подає великі надії юного живописця взяли в Академію мистецтв.
Смирнову і тут пощастило з учителями, він став займатися під керівництвом професорів П.М. Шамшина та П.П. Чистякова. Тут, як і в Москві, він швидко став одним з кращих учнів. За чотири роки навчання в Академії Василь отримав всі можливі академічні нагороди, в тому числі малу золоту медаль за програму «Повернення блудного сина в будинок батьківський», яка дозволяла брати участь у конкурсі на право пенсіонерської поїздки за кордон на чотири роки за рахунок Академії мистецтв. На конкурс він представив велике полотно «Св. благовірний князь Михайло Чернігівський в Орді перед ханської ставки Батия ». За свою роботу Смирнов отримав велику золоту медаль, звання класного художника 1 ступеня (давало право на високий чин при зарахуванні на держслужбу) і став пенсіонером Академії.
Цікаво, що вже тоді на молодого художника звернули увагу визнані метри живопису. І.Є. Рєпін відзначив у листі до П.М. Третьякову, що на академічній виставці 1883 молодий Смирнов представив «хорошу річ», йшлося про конкурсну картині. До речі, після конкурсу картину залишили в музеї Академії мистецтв, відразу ж після смерті автора її передали в Російський музей, а з 1932 року вона знаходиться в Третьяковській галереї. Погодьтеся, завидна доля для першої великої роботи молодого художника.
В пенсіонерського поїздку за кордон Смирнов відправився в той період, коли в європейському живописі йшли разючі зміни. У ній виникали нові стилі та напрямки, експерименти молодих художників з кольором і формою розбурхували до всього звикла європейську публіку. У цю вируючу художнє життя Смирнов занурився буквально з головою. Він подорожує по Європі, відвідуючи знамениті музеї, майстерні маститих живописців і ще не визнаних геніїв живопису, чий талант тільки починає пробивати дорогу до глядачів. За короткий термін він встиг побувати у Відні, Венеції, Болоньї, Падуї, Флоренції, ненадовго зупинився в Римі. Потім вирушив на промислово-художню виставку в Турин, звідки в Париж на черговий Художній салон. Потім прагнення побачити новинки європейського живопису привело його до Англії, Бельгію, Голландію, Німеччину та Чехію. І при цьому він ще встигав писати сам. Просто вражаюча працездатність. Не дарма ж він говорив друзям: «Спати будемо в старості. Зараз же треба встигнути побачити все найкраще і написати своє не гірше ».
З осені 1884 Смирнов оселився в Римі. Йому хотілося осмислити все побачене і взятися за серйозну роботу. Вже в початку 1885 року він почав роботу над картиною з євангельським сюжетом - «Апостоли Петро та Іван біля гробу Господнього». Але біблійна тема просувалася туго, і художник незабаром її залишив і звернувся до сюжетів з історії Стародавнього Риму. Першою його великою картиною з цієї серії стало полотно «Торжество Поппеи над Октавией».
У 1888 році він завершив і представив на академічну виставку «Смерть Нерона». Картина була з великим інтересом зустрінута глядачами і колегами по живопису, її придбав для себе імператор Олександр III. А Смирнов за цю роботу, що стала звітом про пенсіонерської поїздці, отримав звання академіка історичного живопису. У січні 1889 молодого художника призначили ад'юнкт-професором при рисувальних класах Академії мистецтв. Завидне початок кар'єри для молодого живописця.
Смирнов з великим бажанням занурився в педагогічне життя Академії. Проте в сирому петербурзькому кліматі стала прогресувати серйозна хвороба легень, отримана ще в роки академічного навчання. Наприкінці 1889 йому довелося повернутися в Італію. Художник приступив до роботи над етюдами в Помпеях, припускаючи написати кілька нових історичних картин. У цих роботах, багато з яких тепер знаходяться в провідних музеях і картинних галереях, він продемонстрував свій підхід до пленерного живопису, завойовує все більше прихильників в Європі. Його етюди буквально наповнені сонячним світлом і струмливим від спеки повітрям.
Незважаючи на погіршується здоров'я, художник приступив до роботи над великою картиною «Ранковий вихід візантійської цариці до гробниць своїх предків», первинний ескіз якої він накидав ще в 1884 році. У цій роботі він остаточно відійшов від академічних канонів. Смирнов став писати дрібними мазками, намагаючись уподібнити картину барвистою візантійською мозаїці. Підхід був дуже цікавий і перспективний. Так в той час живописці ще не писали.
Загострена хвороба і передчуття можливої кончини змусили перервати роботу і повернутися в Росію. Не доїхавши до Москви, Василь Сергійович Смирнов помер 17 грудня 1890 в поїзді недалеко від підмосковній станції Голіцино. Друзі та колеги Смирнова організували на наступний рік в Петербурзі його посмертну персональну виставку, на ній були представлені і його остання незакінчена робота «Ранковий вихід візантійської цариці до гробниць своїх предків», і наповнені сонцем італійські етюди.
