Хто був «головною пружиною» скасування кріпосного права в Росії? Велика княгиня Олена Павлівна
Започаткований трохи раніше розповідь про діяннях Великої княгині Олени Павлівни буде неповним, якщо не врахувати той слід, який вона залишила в державному житті Росії, а саме: у підготовці звільнення селян. Володіючи чималим адміністративним і організаційним талантами, ця розумна жінка епохи діяла послідовно і продумано.
Наприклад, замовила Самарину підготовку «Історичного нарису кріпосного стану в його виникненні та вплив на народний побут», а також праця з історії визволення селян і значення його в народного життя, а професору Бєляєву - наукову роботу про початки представницьких установ у Росії.
У 1840-х рр. утворила «четверговий гурток» у Михайлівському палаці, що став найвідомішим салоном столичного Петербурга і збирав державних діячів, світил науки і мистецтва аж до кончини Олени Павлівни. Чого вартий один лише перелік імен його завсідників і відвідувачів!
Перш за все, сам імператор Олександр II з дружиною Марією Олександрівною та іншими членами сім'ї. Керівні персони з Державної Ради і Комітету міністрів, а також дипломати - включаючи прусського посланника Отто фон Бісмарка. Тут же були І.С. Аксаков, В.Ф. Одоєвський, Ф.І. Тютчев, А. Гумбольдт, П.Б. Струве, А.Ф. Коні і т.д.
За словами останнього, ці збори були основною дискусійним майданчиком, де вироблялися плани великих реформ другої половини XIX століття, а прихильники їх називали між собою Олену Павлівну «матір'ю-добродійником». Про вміння Великої княгині збирати зустрічі і влаштовувати невимушену обстановку, в тому числі між людьми неприязного ставлення один до одного, ходили легенди. Але особливе місце на «четвергах» займав друг і соратник її - Н.А. Мілютін, під її заступництвом став товаришем міністра внутрішніх справ.
Олена Павлівна в 1856 р розробила і обговорила з керуючим Енгельгарт план звільнення селян у власному маєтку Карлівка Полтавської губернії, що включало 12 селищ і понад 9 тис. Десятин землі і мав населення 7392 чоловіки та 7625 жінок.
Спільно з Н.А. Мілютін був вироблений план дій для звільнення селян у Полтавській та суміжних губерніях. Заручившись попередніми схваленням імператора, Велика княгиня звернулася до поміщиків Полтавської губернії з проханням обговорити цей план, висловивши пропозиції та побажання щодо його реалізації.
Доопрацьований документ був представлений Великому князю Костянтину Миколайовичу - активному прихильникові реформ. І він з урахуванням зібраного досвіду звільнив від кріпосної залежності Охтінского селян, які перебували у відомстві Адміралтейства (яким завідував). Але ще раніше він був включений до складу Секретного комітету з селянської справи (1857).
У березні 1859 р для складання законопроектів селянської реформи була створена спеціальна інстанція - Редакційні комісії, засідання яких проходили в лютих суперечках. Цікаво, що за її положення виступали завсідники «четвергів» Великої княгині, а безпосередні розробники, провідні співробітники Н.А. Мілютіна - В.А. Черкаський і Ю. Самарін - і зовсім жили в її палаці на Кам'яному острові. Сама ж Олена Павлівна невпинно організовувала зустрічі своїх союзників з імператорським подружжям, вселяла в них віру і цитувала Письмо: «Ті, що сіють в сльозах пожнуть з радістю».
За все це при дворі її стали називати Принцесою свободи (Princesse La Liberte). А.Ф. Коні написав, що Велика княгиня виступила «головною і, у всякому разі, перший пружиною звільнення селян». А з рук самодержця вона отримала золоту імператорську медаль «Діячеві реформ».
