Чому майстерність художника Верещагіна називали разючим?
У 1860 році кращий випускник Морського корпусу, якому пророкували блискучу кар'єру, подав прохання про відставку. Наперекір волі батьків і громадській думці сімнадцятирічний Василь Верещагін волів престижної морській службі важка праця живописця. Але розлучившись з армією, в своїй творчості він залишився вірним військовій темі.
Все життя присвятив Василь Васильович Верещагін зображенню війни. Він першим з художників-баталістів побачив у ній не героїчне дію, не тріумф полководців, а кров, горе і найбільшу трагедію. Всією своєю творчістю Верещагін переконував, що на війні «на кожну годину слави доводиться тридцять, сорок і, мабуть, набагато більше годин страждань і мук всякого роду». Картини майстра змушували глядачів плакати і жахатися, проклинати криваві бійні і їх ініціаторів. Кожна його виставка була подією. Наприкінці XIX століття він став найвідомішим в Європі та Америці російським живописцем.
Успіх його був не випадковий. Верещагін отримав гарну художню освіту: відвідував заняття в Художній школі Товариства заохочення художників, три роки провчився в Академії мистецтв, відточував майстерність у Парижі в Студії вишуканих мистецтв Ж. Жерома.
З Парижа художник двічі на 1863-1865 рр. їздив на Кавказ. Результатом поїздок стала серія кавказьких малюнків, яку в 1867 році він виставив в Академії мистецтв.
З 1867 художник подорожує по Середній Азії. Його приваблюють пам'ятники стародавньої культури, звичаї і звички корінних народів, їх своєрідний побут. З початком війни проти бухарського еміра Верещагін знаходиться при російської армії, беручи участь в якості художника в Середньоазіатському поході. Він прагне зафіксувати на папері всі особливості цієї важкої і незвичної для російської армії війни. Але обстановка складається так, що і йому доводиться взяти в руки зброю. Вироблений в прапорщики Верещагін відрізняється в багатьох боях, за проявлений героїзм нагороджується орденом святого Георгія 4 ступеня - самої почесної бойовою нагородою. До речі, він єдиний з відомих російських художників нагороджений цим орденом.
Після закінчення бойових дій переповнений враженнями Верещагін їде в Мюнхен і протягом трьох років пише серію картин, що отримала назву «Туркестанської». Показані на виставці, картини потрясли глядачів і принесли художнику широку популярність. На полотнах «Смертельно поранений», «Нападають зненацька», «Забутий солдат», «Переможці» обивателі вперше побачили війну без прикрас.
Особливе, незабутнє враження справляла на всіх картина «Апофеоз війни», завершальна серію. На передньому плані на тлі пустельного пейзажу з руїнами будинків і спаленими деревами піраміда людських черепів і вороння зграя. За основу сюжету художник взяв історичний факт - такі страшні знаки залишав на своєму шляху жорстокий завойовник Тамерлан. Туркестанська серія картин була придбана П.М. Третьяковим для своєї галереї, що стало свідченням безперечного успіху і визнання художника.
Майстерність Верещагіна стали називати разючим. Для багатьох роботи майстра були як виклик, як замах на їх право не замислюючись жертвувати чужими життями. Фельдмаршал Мольтке заборонив німецьким військовослужбовцям відвідувати його виставки, а кардинал Гангльбауер провів у Відні хресний хід, щоб «очистити» тих, хто бачив «блюзнірські» полотна.
У Росії ставлення до картин Верещагіна теж було не однозначним. Простий народ і прогресивна інтелігенція взяли їх з захопленням. «Коли дивишся на цього колоса, все здається навколо таким маленьким, нікчемним», - заявив про Верещагіна Рєпін. Правляча еліта прийняла твори живописця «в багнети». Олександр II назвав його «нігілістом», і в «правої» пресі почалося цькування. Доведений до нервового зриву художник знищив три полотна: «Увійшли», «Оточили - переслідують», «Забутий солдат». І тільки рішуче втручання художників-передвижників і видатних діячів мистецтва змогло підтримати майстра.
Демонстративно відмовившись від запропонованого Академією мистецтв звання професора, Верещагін в 1874 році їде в Індію і на Тибет. Підсумком цієї поїздки стала велика «Індійська серія картин». За своє життя художник створив ще кілька великих мальовничих серій. Але найбільший інтерес представляють дві - балканська і присвячена Вітчизняній війні 1812 року.
Художник все хоче бачити своїми очима, відчути - через якісь нелюдські страждання проходять солдати, добуваючи перемогу. В російсько-турецьку війну він з військами форсує Дунай, з моряками виходить підривати турецька монітор, в загоні генерала Скобелєва здійснює зимовий перехід через Балкани, мерзне в заледенів траншеях на Шипці, бере участь у штурмі Плевни. Підсумком пережитого і побаченого стала серія з 25 картин і 50 етюдів, в які художник вклав частинку власного життя, біль душі. «Я занадто близько приймаю до серця те, що пишу, - зізнавався він, - виплакував буквально горе кожного пораненого і убитого».
Тривалий час художник виношував задум написати великий цикл картин, присвячених Вітчизняній війні 1812 року, для чого вивчав архівні матеріали, відвідував місця боїв. «Мета у мене була одна, - писав він, - показати в картинах дванадцятого року великий національний дух російського народу, його самовідданість і героїзм ...».
Для багатьох з нас саме з картин Верещагіна і вірші Лермонтова «Бородіно» починалося пізнання цього трагічного і великої події в житті Росії. Картину з цієї серії «Кінець Бородінської битви» часто публікують у статтях присвячених війні 1812 року не замислюючись, що на ній зображені радісні французькі кірасири на заваленій трупами російської позиції.
Все життя художник багато подорожує. У 1884 році він відвідує Сирію і Палестину, пише ряд картин на сюжети «Нового завіту». У 1890 році здійснює поїздки по півночі Росії, Кавказу і Криму. Двічі відвідує Америку, де з успіхом проходять його виставки. У 1901-1902 рр. здійснює тривалу морську подорож, відвідує Філіппінські острови і Кубу, в 1903 р - Японію.
Все життя Верещагін вважав, що художник-баталіст не має права «писати про війну, дивлячись на бій з прекрасного далека, і що треба самому все відчути і виконати, брати участь в атаках, штурмах, перемоги, поразки, відчувати голод, холод, хвороби, рани і не боятися жертвувати своєю кров'ю ». І навіть у смерті він розділив долю своїх героїв. Загинув Василь Васильович 31 березня 1904 у Порт-Артура при вибуху натрапивши на японську міну броненосця «Петропавловськ».
