Австралійська єхидна: чого не можуть зрозуміти вчені?

Взагалі-то, в Австралії, Тасманії і Новій Гвінеї водяться великі отруйні змії, що називаються єхиднами, але ми на них зупинятися не будемо, так само як і на античному персонажа, жінці-полузмеі, на ім'я якого ні за що, ні про що був названий європейцями герой сьогоднішньої розповіді - сумчастий звірятко.

Що ж він собою являє?

Це невелике істота вагою від двох до семи-восьми кг має 35-50-сантиметрове тіло (за деякими джерелами, воно буває до 80 см) плюс дециметровий хвіст, а крім довгих колючок (до 6 сантиметрів) воно вкрите ще і шерстю. На голові - прямий або злегка зігнутий догори циліндричний «дзьоб», довжиною в половину голови. Ротик дуже маленький, зубів і зовсім немає.

На лапках єхидна має по п'ять вигнутих розширених пазурів, причому виділяється своєю розвиненістю другий кіготь на задніх лапах. Знаєте, для чого? Вона їм свербить, рятуючись від паразитів, тобто чистить себе! У самців на передніх кінцівках є ще й шпори, але для чого вони їм - невідомо, так як в якості захисту ніколи не використовуються. При відсутності вушних раковин звірок володіє відмінним слухом і гарним нюхом, але зором слабенький.

Австралійська єхидна по-іншому зветься колючим мурахоїдів, з одного боку, тому що вперше була виявлена на мурашнику, по-друге, через своїх гастрономічних уподобань, хоча поїдає також равликів і дощових черв'яків. Про смаки, як кажуть, не сперечаються. В якості місць проживання вибирає сухі зарості чагарників на кам'янистих ділянках грунту.

Вона веде одиночний спосіб життя, переривався лише у шлюбний період, особливо активна в сутінках і вночі. У найхолоднішу пору впадає в недовгу сплячку, оскільки здатна обходитися приблизно місяць без їжі, витрачаючи запаси підшкірного жиру. Єхидна не полохливі, але при виникненні небезпеки згортається в колючу кулю (прямо як наш їжачок) або заривається в пухку землю. Тривалість життя - близько 30 років. Це, так би мовити, коротка характеристика зовнішності і способу життя.

А тепер - про головне: в чому ж полягає неповторна унікальність єхидні?

По-перше, походження єхидні досі покрито таємницею. Вчені ламають голову, але поки безуспішно. Єдине, в чому вони переконані, - в тому, що це найдавніше тварина, два види якого вимерли, і ще два - збереглися. Один - власне єхидна, існує у двох «модифікаціях», австралійської та тасманійськой, а другий - проєхидна, у якої три підвиди.

В цілому проєхидна відрізняється від найближчої родички рядом особливостей: дещо більшими розмірами, включаючи більше довгий дзьоб. Мова має не липкий, як у сестрички, а утикане голочками, на які наколює здобич, і тому мурашкам воліє дощових черв'яків. Голки у неї коротше, а хутро, зростаючий серед них, густішим.

По-друге, сила м'язів єхидні просто неймовірна для її розмірів. Серед зоологів побутує цікава байка про те, як якийсь дослідник, який спостерігав за цими тваринами, приніс одне таке створення додому і на ніч замкнув в кухні. Ранок у нього видалося приголомшливим: виявилося, що всі кухонні меблі пересунуто.

По-третє, незвичайний і дуже гарний процес поведінки ехидн в шлюбний період, що триває з травня по вересень. Під час залицяння тварини тримаються групами до семи особин у кожній, разом годуються і відпочивають. При переході з місця на місце вони рухаються караваном: попереду - самка, за нею - найбільший з самців, а в кінці ланцюжка - найдрібніший.

Потім вони починають зближуватися: то один, то інший самець, а іноді й кілька відразу починають стосуватися своїми рильцями хвоста самки і ретельно обнюхувати її тіло. Якщо «наречену» це не влаштовує, вона згортається клубком, відкидаючи «сватання». Якщо ж прийшла в стан «на виданні», то розслаблюється і завмирає, ніби прислухається до чогось.

Це служить сигналом до початку вельми своєрідного весільного танцю, в якому беруть участь одні кавалери. Вони починають водити навколо самки хоровод, одночасно відкидаючи грудки грунту і формуючи площадку, круглу, як манеж, з поглибленням в землю на 18-25 см, в якій «дама» виявляється на постаменті.

Забезпечивши таким чином почесне місце бажаною, «женихи» починають «лицарський турнір», виштовхуючи одне одного з кільцевої траншеї. Переможцю дістається приз ... Зрозуміло, який. Але він не кидається до завойованої «нареченій», щоб тут же здійснити задумане, а продовжує копати землю, щоб шлюбне ложе було зручніше, а також погладжує обраницю лапами, пестячи і збуджуючи її. Ах, до чого зворушливий і благородний ритуал!

По-четверте, після здійснення шлюбних відносин єхидна в сумку свою, тобто дитяче місце, відкладає яйце. Яким чином їй це вдається, ніхто з фахівців теж не може зрозуміти: перевірено, що ні ротом, ні лапами породілля не може дотягнутися до сумки, щоб покласти туди упакованого в шкаралупу нащадка (загалом, ситуація, як з травневим жуком, який за законами аеродинаміки не повинен літати).

Яйце у єхидни крихітне, розміром з горошину, а новонароджений розміром до півтора сантиметрів важить всього полграмма. Він вилуплюється голяка, тобто без голок, і знаходиться в материнській «колисці» до їх появи, а харчується молоком, виділеним на поверхню чумацького поля матері, яке розташоване прямо в сумці. Коли дитя обростає голками і набирає вагу 300-400 г, мамі стає важко і боляче носити його, і вона вириває в затишному місці ямку для малюка, яку деякий час відвідує, щоб погодувати його. Право рішення про тривалість цих візитів надається молодому поколінню. Коли дитинка подвоює свою вагу, то покидає притулок.

По-п'яте, бути може, саме дивне - організація статевої сфери самців. Спаровуються вони за допомогою фалоса, який - приготуйтеся! - Має чотири головки: на вершині основного стовпчика, як на стовбурі, розташовані чотири відростка-гілочки. Спочатку в хід йдуть дві з них, потім їх змінює інша пара. Але це ще не все.

Розмір пеніса в стані ерекції досягає чверті загальної довжини тіла (це все одно, що в чоловіка б він збільшувався до півметра). Крім того, сперма ехидн знаходить форму клубка відразу після еякуляції за рахунок того, що сперматозоїди зчіплюються один з одним. Це призводить до більшої живучості, швидкості та результативності потоку. Так би мовити, спрацьовує сила колективу.

У колі фахівців єхидна вважається таємничим, маловивченим істотою. Дехто навіть заявляє, що вона існує, насміхаючись над вченими. Навіть якщо так, то невидима усмішка її все більш і більш сумна. Завдяки «царю природи» тварина потрапила до Червоної книги. Як шкода! ..