Чому перед подвигом Говарда Блекберна схиляються моряки всіх країн?

Ви можете собі уявити, щоб людина, позбавлена пальців на руках, поодинці двічі переплив на невеликому вітрильнику Атлантику? Саме це і зробив, незважаючи на важкі каліцтва, Говард Блекберн.

Навіть на фотографії від 190-сантиметрового богатиря, чимось схожого на відомого борця Івана Піддубного, віє силою і впевненістю в собі. Спілкуються з ним не відразу помічали, що у нього немає пальців на руках. Він і ходити намагався якомога менше кульгаючи, хоча на одній нозі у нього теж не було пальців і п'яти. Важко повірити, що з такими каліцтвами можна ризикнути не просто поодинці вийти на вітрильнику в море, а зробити багатоденну плавання, коли треба неодноразово ставити і прибирати вітрила, боротися зі штормами і управляти судном, та й просто обслуговувати себе і готувати їжу. А він не вважав свої вчинки чимось особливим: «Чоловік тому й є чоловіком, що просто зобов'язаний долати будь-які труднощі».

Говард народився в Канаді в 1859 році в сім'ї рибалки. З дитинства його відрізняла велика фізична сила і прекрасне здоров'я. Уже в 13 років він почав морську кар'єру, завербувавшись юнгою на вітрильник. До 20 років Говард плавав на різних судах, ставши досвідченим і вмілим моряком.

Взимку 1883, коли він з другом ловив з невеликою веслового човна палтуса в 50 милях від Ньюфаундленду, налетів шквал. Базова шхуна пропала у сніговій імлі, і рибалки вирішили гребти до берега. На другий день товариш Говарда помер від переохолодження, але сам він продовжував гребти, хоча його руки примерзли до весел. Кілька днів тривала смертельна боротьба людини з морем. Незважаючи на сильне обмороження, Говард досяг берега, де в невеликому рибальському селі йому надали першу допомогу.

У Глостері, куди Говаврд приїхав після одужання, жителі зустріли його як героя. Щоб допомогти морякам, влаштували збір коштів, який дав близько 500 доларів, гроші на ті часи чималі. На ці гроші Блекберн відкрив невелику лавку з морськими товарами. Незабаром він отримав патент на продаж спиртних напоїв і зміг суттєво поправити свої справи.

Незважаючи на вдале одруження і успішну торгівлю, Говарду не сиділося на місці. Коли в 1897 році на Алясці почалася золота лихоманка, він відправився туди спробувати щастя. Але золота він не знайшов і змушений був повернутися додому.

У 1899 році життя Говарда круто змінилася. Кажуть, що причиною стала книга Джошуа Слокама, в якій той описав своє подорож навколо світу на вітрильнику. Під враженням прочитаного Блекберн вирішив повторити подорож свого земляка Альфреда Єнсена, здійснивши одиночний перехід від Глостера в США до Глостера на узбережжі Великобританії.

Підготовку до плавання він провів на диво швидко. Вже 18 червня 1899 його яхта «Грейт Вестерн» відійшла від причалу Глостерський яхт-клубу. Для небезпечної подорожі Говард вибрав шлюп водотоннажністю 4,7 тонни, довжиною 9,14 метра і шириною 2,6 метра. Дещо на шлюпі попередньо довелося переробити, щоб керувати ним зміг людина без пальців. Замість румпеля було встановлено зручне рульове колесо, зроблені спеціальні пристосування для керування вітрилами. З собою Блекберн взяв запас прісної води і продуктів на три місяці, а також необхідні в море інструменти та обладнання.

Плавання почалося з неприємностей. Мабуть, позначилися передстартові хвилювання і морський клімат, від якого Говард встиг відвикнути. У нього з'явилися різкі болі в місцях обмороження, піднялася температура і почалася гарячка. Моряк навіть подумував про те, щоб повернутися. Але погода сприяла плавання, яхта із закріпленим кермом добре трималася курсу, і Говард вирішив кілька днів потерпіти. Поступово болі пройшли, і подорож продовжилося без особливих пригод.

Днем Говард зазвичай годин 5-6 спав, поклавши судно в дрейф, а ночами не спав, побоюючись зіткнення з судами, які могли просто не помітити його невелику яхту.

Вранці 16 серпня моряк побачив землю, а 19 серпня, на 62 день плавання, вітрильник ввійшов у порт Глостера, де Блекберну влаштували захоплену зустріч. В американський Глостер була відправлена телеграма: «перетнув Атлантику. На шістдесят другий день прибув благополучно до Англії ».

Повернувшись в Америку, Говард не став спочивати на лаврах. Він задумав наступну подорож. Для нього він придбав нову, більш швидкохідну яхту, яку назвав «Грейт Рипаблик». Вона була менше попередньої - довжина 7,6, ширина 2,1 метра, але могла нести близько 30 квадратних метрів вітрил.

Моряк, якому виповнилося 42 роки, викликав усіх бажаючих змагатися з ним в гонках з Америки до Європи. «Якщо не знайдеться сміливих, - пообіцяв він, - я відправлюся один і пройду весь шлях за сорок п'ять днів». Сміливців, готових кинути виклик прославленому підкорювачеві Атлантики, не знайшлося.

Не дочекавшись суперників, Говард 9 червня 1900 вийшов у море і направив свою яхту на схід. Цього разу плавання проходило в більш складних умовах. Два тижні яхту шарпали жорстокі шторму. За кілька діб моряку доводилося обходитися без сну, утримуючи судно на потрібному курсі і не даючи йому стати бортом до хвилі.

Уже 17 липня, провівши в морі 38 днів, Блекберн досяг узбережжя Португалії. В Америці, куди він повернувся пароплавом, відважного моряка зустрічали як національного героя.

Відпочинок і цього разу був недовгим. Говард задумав подорож по озерах і річках Північної Америки. У 1902 році на полегшеної «Грейт Рипаблик» він пройшов через озера Онтаріо, Ері, Гурон і Мічиган. Потім вийшов у море, обігнув Флориду, де зайнявся пошуками піратських скарбів. Хоча скарбів він і не знайшов, але подорожжю залишився задоволений.

А попереду була ще одна спроба підкорити Атлантику. 7 червня 1903 Блекберн знову відправився до берегів Європи на невеликій яхті «Америка». Але на цей раз море виявилося сильнішим людини. Суворі шторму завдали яхті значні пошкодження, змусивши Блекберна повернути назад.

Більше Говард Блекберн далеких морських походів не робив. Але в історії одиночних морських плавань він так і залишився «першим і єдиним».