Чому в другій половині XIX століття в Росії за реформами пішли контрреформи?
В даний час окремі автори оцінюють реформу 1861 як «революцію згори», а Олександра II називають «революціонером на троні».
Однак більшість істориків вважають, що між реформою і революцією є істотна відмінність: реформа удосконалює суспільні структури, поступово змінюючи їх-революція, в тому числі і «зверху», їх змінює докорінно.
Дана обставина є важливим для розуміння питання про те, чому визвольна епоха 60-х років, яка внесла багато нового в соціально-економічну, політичну і духовне життя російського суспільства, змінилася роками реакції під час царювання Олександра III, або політикою «православного консерватизму».
Для пояснення трансформації російського суспільства, початок якій поклав 1861, можна використовувати поняття «модернізація».
У Європі процес модернізації протікав протягом декількох століть і носив органічний характер. Він виріс із внутрішніх процесів розвитку суспільства і держави.
Модернізація в країнах наздоганяючого розвитку набувала форму європеїзації, тобто свідомого зміни традиційних національних форм за європейським зразком. Процес зміни консервативних соціальних установок, цінностей і поглядів не міг йти без конфліктів і протиріч, що гальмують розвиток по цьому шляху, і навіть на певних етапах відкидають суспільство назад.
У сучасній історіографії царизм характеризується як режим, змушений почати модернізацію країни, але не зумів впоратися з її наслідками. Деякі історики вважають, що половинчастий реформізм не міг позбавити Росію від корінних вад її політичного та економічного ладу, так як, зрештою, зовсім неможливо було модернізувати самодержавство, не руйнуючи його основ.
При цьому, у міру наростання і поглиблення протиріч, самодержавство ставало все більш нестійким і консервативним. Крім того, приклади падіння абсолютистських режимів у Європі, що починався, як правило, з певних поступок монархів своїм підданим, інтуїтивно змушував царизм відбирати або істотно обмежувати дані раніше поступки, якщо не існувало безпосередньої загрози соціального вибуху.
Відсутність демократичних традицій в країні, панування держави над особистістю, неможливість громадськості контролювати проходять процеси і управління в країні і впливати на них також послужили згортанню реформ 60-х років. Самі ліберальні реформи проводилися за принципом «крок вперед, два кроки назад».
Все це пояснює, чому в період царювання Олександра III в 80-90-ті роки пішли контрреформи. Однак вони не змогли ліквідувати ті досягнення, які мали місце в житті російського суспільства в результаті реформ 1860-1870 років.
