Що таке «Поні-експрес»?

Журнал американських ділових людей недарма називається «Fortune». Фортуна, удача в будь-якому бізнесі грає важливу роль. Не пощастить - і навіть самі, здавалося б, продумані бізнеси «вилітають у трубу». Як правило, не залишаючи про себе пам'яті. Хто стане згадувати про невдачі?

Тим часом, один невдалий бізнес яскравою сторінкою увійшов в історію США. І понині американці, розповідаючи про героїчну історію освоєння своєї країни, обов'язково згадують один з романтичних епізодів цієї історії - «Поні-експрес» (Pony Express).

Від Нью-Йорка до Сан-Франциско 3900 кілометрів. Це як відстань від Москви до Красноярська. Неабияк! Тому люди з Східного узбережжя добиралися до Каліфорнії довго і важко. Дорога через прерії і через Скелясті гори займала кілька місяців і була відкрита тільки з квітня по вересень. Шлях «на перекладних» через Панамський перешийок (канал там прорили набагато пізніше) був теж небезпечним і довгим: ті ж кілька місяців. І навіть доставка пошти (теж через Панамський перешийок, а потім пароплавом до Сан-Франциско) займала один-два місяці.

Вантажі йшли і того довше. Кораблі обгинали всю Америку, запливаючи в пошуках попутного вітру аж до Гавайських островів. А оскільки всі товари в Каліфорнію доставляли на кораблях, ціни на всі тут були захмарними. Відповідно, і каліфорнійський долар був дорожче того ж долара в Нью-Йорку, в Чикаго або в Сент-Луїсі. Крім того, мала ходіння власна валюта: золотий пісок.

Що це означало? А значило це те, що золота Каліфорнія поступово віддалялася від інших американських штатів. Віддалялася в першу чергу економічно. І якщо не подбати про шляхи сполучення з Каліфорнією, вона природним шляхом перестане бути американським штатом. Навіть без втручання будь-яких зовнішніх ворогів. Це політики у Вашингтоні розуміли все більш виразно.

До 1860 року з долини Міссісіпі в Сан-Франциско вже ходили по степах Техасу поштові диліжанси. Але безперебійного поштового повідомлення це не забезпечувало. Проїжджих доріг було небагато, і дороги ці були погані. Докорінно змінити ситуацію з доставкою пошти на Західне узбережжя взялася кур'єрська компанія «Поні-експрес» (Pony Express).

Ідея господарів компанії була проста. На всьому протязі маршруту через кожні 10-15 миль (15-20 кілометрів) вони побудували поштові станції, де мінялися коні і кур'єри. 10-15 миль - це максимальна відстань, яку може подолати кінь на повному галопі, розвиваючи при цьому швидкість близько 60 кілометрів на годину.

Трасу маршруту навмисно проклали по території північних штатів. Вже тоді війна між американськими Північчю і Півднем була майже очевидною. Зв'язок з Каліфорнією повинна була здійснюватися, навіть якщо бойові дії все ж почнуться.

Крайньої східної точкою шляху було обрано місто Сент-Джозеф в штаті Міссурі. Він у той час знаходився на кордоні цивілізації. Сюди вже дійшла залізниця і була протягнута телеграфна лінія. Відстань між Сент-Джозефом і крайньої західної точкою поштового шляху, містом Сакраменто, становило 1966 миль (3106 кілометрів).

У якості «скакового сили» були обрані швидконогі мустанги і легкі, витривалі, індіанські поні, завдяки яким нова кур'єрська служба і отримала свою назву. І мустанги, і індіанські поні - нащадки здичавілих кілька століть тому коней, завезених в Америку іспанськими завойовниками. Всього кур'єрська служба закупила 500 цих витривалих конячок.

Поштові відправлення розміщувалися в спеціальній сідельній сумці. На кожному розі сумки було по одному кишені. Кишені ці замикалися на замок. Ключі від замків були тільки у поштмейстера на кінцевих станціях. Вага сідельній сумки не перевищував 20 фунтів (10 кг). Вага був настільки істотним фактором, що телеграми і газети, що вимагають доставки на Захід, друкували на тонкій та легкій папері.

Коней міняли на кожній станції, кур'єр ж долав без відпочинку від 3 до 5 перегонів. Примчавшись на станцію, він спішувався, переносив сідельну сумку на свіжу коня і скакав далі. Таким чином, кореспонденція долала весь шлях зі сходу на захід за 10 днів. З Сакраменто пошту на пароплаві відправляли в Сан-Франциско. Якщо кур'єр запізнювався на пароплав, він зобов'язаний продовжити шлях до Сан-Франциско і здати пошту там.

Кур'єрів підбирали невисоких, худорлявих, не старше 18 років і не важче 65 кілограмів. Особливу перевага віддавалася сиротам. 120 юних листонош «Поні-експрес» були безстрашним і ризиковим воїнством.

Воістину, воїнством. Кожен кур'єр, вступаючи на службу, давав клятву не пити, не лихословити і не сваритися з іншими службовцями компанії. А також доставити пошту, у що б то не стало, нехай навіть ціною власного життя.

«Поні-експрес» в якості девізу вибрала фразу: «Пошта повинна бути доставлена за будь-яких обставин». І дійсно все було саме так. Поштові кур'єри щохвилини зазнавали небезпеки нападу, бувало, що коні без кур'єра доставляли на найближчу станцію тільки сумку з поштою, а доля вершника залишалася невідомою. Крім нагальної пошти, фірма «Поні-експрес» перевозила золотий пісок і злитки з Каліфорнії.

Кур'єра озброювали двома револьверами «Кольт»І мисливським ножем. Зброя була зовсім не зайвим. Поштовий шлях проходив по диким преріях. Тут господарювали бандити і зовсім не мирні індіанці. За 18 місяців роботи пошти загинуло 17 кур'єрів.

Наприклад, кур'єру Біллу Тейту було всього 14 років. Одного разу його підстерегли і оточили індіанці. Тейт не здався і, врешті-решт, був убитий. З коні він впав разом з сідельній сумкою і останнім рухом прикрив її своїм тілом. Відвага хлопчика здивувала індіанців. Вони поклали сумку на коня і відпустили мустанга. Через кілька годин кінь без вершника сама привезла пошту до місця призначення.

Здавалося, що не тільки люди, а й коні давали присягу. Мустанг по кличці Чорний Біллі був поранений двома індіанськими стрілами. Поранений був і його сідок. Кінь сам доставив непритомного листоноші і пошту до наступної станції на маршруті. Інший кінь прославився тим, що рвонув з місця не дочекавшись, поки його господар схопиться в сідло. Чи не керований ніким скакун галопом дістався до наступної поштової станції.

Всі ці героїчні випадки оточили і «Поні-експрес», і професію листоноші романтичним флером, що не розсіявся і за сто років. Герой постапокаліптичного фільму, що вийшов в 1997 році, неспроста видає себе за листоноші, людини героїчної професії.

Але прикінчили «Поні-експрес» не бандити і не індіанці, а технічний прогрес. 24 жовтня 1861 був пущений в експлуатацію Трансконтинентальний телеграф. Повідомлення з Нью-Йорка в Сан-Франциско стали доходити зі швидкістю світла. А 26 жовтня того ж року було оголошено про припинення існування компанії.

У американського художника Джорджа Мартіна Оттінгера (George Martin Ottinger) є зворушлива картина. Робочі ставлять стовпи телеграфу, а повз скаче останній кур'єр «Поні-експреса». Відбулася ця подія 21 листопада 1861.

Як вже було сказано, творці компанії зазнали грандіозні збитки: 200 тисяч доларів. Облаштований «Поні-експресом» маршрут використовували інші транспортні компанії для перевезення вантажів, які по телеграфу, природно, не передаси. А вже через менш ніж десять років по тому ж шляху проклали і трансконтинентальну залізницю. Тепер пасажири і багаж з Нью-Йорка до Сан-Франциско добиралися всього за тиждень.