Чи могла вижити в Росії економіка на чесному слові? Старообрядці. І все-таки вони вижили
На початку XVIII століття заможні сім'ї старообрядців, рятуючись від репресій, влаштувалися на острові Гілка, в місці впадання однойменної річечки в Сож. Тоді це були землі Речі Посполитої, куди не сягала влада Москви, нині - білоруське місто Гілка, центр адміністративного району Гомельської області.
Поселення розросталося швидко, незабаром в ньому проживало 40 тисяч чоловік, а розміри досягли в окружності цілих 50 верст. У лічені роки колонія перетворилася на потужний торговий центр. Купці-розкольники збували в Польщі, Білорусії та України продукцію місцевих кустарів-ремісників: бондарів, шапочніков, кравців, кушнірів, шорників, красильників, рукавічніков. На виручені гроші купці постачали одновірців сировиною та надавали кредити.
Ремісниче виробництво стрімко розширювалося. Коробейники з Гілки потіснили польських, українських, білоруських і навіть російських торговців. Старообрядці монополізували торгівлю на величезних територіях.
Спокушена багатством старовірів, імператриця Анна спробувала повернути їх до Росії. Без вини винних людей пробачили найвищим велінням, і надали їм право вільного вибору місця проживання на території імперії. Але міцно влаштувалися на Вєтці громада не поспішала ламати налагоджений уклад.
Довелося Ганні Іоанівна діяти випробуваним способом. У 1735 каральна експедиція дотла спалила поселення. Але непокірна колонія повстала з попелу, швидко відновилася і зажила колишнім життям. Людські втрати відновила чергова хвиля біженців. Нищівний удар по Вєтці завдала Катерина II. Від чергових каральних заходів в 1764 році Ветковський старообрядці вже не змогли оговтатися. Хтось з емігрантів пішов ще далі, хтось зумів сховатися на батьківщині.
Цілеспрямована і послідовна політика репресій привела до непередбачуваних наслідків. Серед старовірів міцно сформувалася ідеологія опори виключно на власні сили. Їм ніхто не допомагав, навпаки, їм доводилося жити у ворожому оточенні. Щоб вижити і зберегти віру, людям доводилося наполегливо працювати, одночасно обмежуючи себе у всьому.
Гроші в старообрядницької середовищі розглядалися на як свідчення достатку, а як необхідний інструмент виживання. Чимала частина общинних коштів витрачалася на підкуп чиновників і священиків, щоб ті не згадували розкольників у своїх звітах, залишили їх у спокої.
До того моменту, коли в Росії дозріли умови для розвитку капіталізму, розкольницькі громади представляли собою закриті і спаяні групи однодумців, у розпорядженні яких виявилися серйозні суспільні капітали. До прийдешніх змін старообрядці виявилися готові краще, ніж решта Росії.
До кінця XVIII століття старообрядці прибрали до рук практично всю торгівлю в Нижегородському краї та Нижньому Поволжі. Вони володіли хлібними пристанями, суднобудівними верфями і прядильними мануфактурами. Конкуренти пасували перед напористими і згуртованими розкольниками.
Але для самих старообрядців їхні торгові успіхи виявилися лише прелюдією, попереду їх чекали, без перебільшення, великі справи.
