Яким чином відбулася одна з найжахливіших трагедій в історії автоспорту?
1951. Рекордна по протяжності, ретельно організована гоночна траса на місці колишнього французького провінційного містечка Ман. Про перебували тут колись селах нагадують лише назви швидкісних прямиков і поворотів - Мюльзан, Арнаж, Унодьер ... На колишніх сільських вуличках швидкості тепер досягають 300 км / год!
Гонка незмінно привертає самих іменитих учасників. Цього разу знаменитий американський гонщик Бріггс Каннінгем вирішив виступити на Кадилаку. Типово американський автомобіль, масивний і незграбний, викликає глузування ... Адже він бореться за перемогу не з ким-небудь, а з Феррарі, Мазераті, Фрезер-Нешем, Хілі, Аллард, новітньої машиною Ягуара. Проте вже кілька годин лідирує (уявіть собі!) Старий Тальбо-Лаго ще 1938 споруди. За кермом - французький гонщик П'єр Левег. Як не дивно, він веде машину на шаленій швидкості вже понад 12 годин! З якоїсь причини всупереч правилам він не поступився місцем своєму напарникові, і ніхто не вважав за потрібне втрутитися. Однак до фінішу менше години. Але жахлива втома бере своє, і відважний француз припускається помилки у виборі передачі. Обрив шатуна - і перемога дістається Ягуарові ...
Але на видатного гонщика вже звернуло увагу керівництво найсильнішої гоночної команди Мерседеса. Адже можна лише уявляти, як такий гонщик поїде на одній з кращих, найшвидкіснішій і надійною гоночній машині! Запрошення послідувало негайно.
До спортивного сезону 1955 Мерседес підготував приголомшливу машину! Обтічний алюмінієвий кузов на легкому просторовому каркасі, мотор з системою безпосереднього вприскування палива і підвіска від боліда Формули 1 W196, гальмівні барабани типу Альфин, де в алюміній запрессовано чавунне кільце для міцності.
При вигляді цієї машини і зараз задивляєшся на її плавні, стрімкі форми. Ковзаючи поглядом від округлого носа по довгому капоту, зупиняєшся на стирчать збоку величезних вихлопних трубах, переходиш до відкритого кокпіту, за яким височать два горба-обтічника. Начебто ці рішення застаріли, але насправді вони - вічні, як будь-яке мистецтво ...
Великий сер Стірлінг Мосс блискуче виграв на цій машині знамениту Фречче Росса - гонку Мілле Мілья в Італії. У цьому йому допоміг головний редактор журналу «Мотор» англієць Денніс Дженкинсон, якому прийшла в голову чудова думка. Удвох з Моссом вони заздалегідь проїхали всю трасу і записали найбільш вигідні режими для кожного швидкісної ділянки і повороту. У ході гонки Дженкинсон постійно прокручував довгий паперовий рулон із записами і підказував Моссу, яку вибрати передачу, яку підтримувати зараз швидкість, що і забезпечило їм перемогу.
Проте сер Мосс згадував, що часом йому спеціально доводилося розгойдувати машину з боку в бік, щоб розступилася стоїть на узбіччях щільний натовп глядачів, що заважає розглядати наступний поворот. Мало того - багато хто намагався доторкнутися руками до мчаться стрілою машин!
1955, Ман. Урочистий старт гонки. Ошатно вбрані глядачі на трибунах. Мерседес SLR, ведений Моссом, лідирує, слідом мчить Ягуар тип D під управлінням Майка Хауторн. Раптово Хауторн заносить і розгортає поперек траси. Мчить за ним Левег намагається об'їхати його, але на його шляху виявляється Остін-Хілі з Ленсом МакЛінзом за кермом. Його похила корму спрацьовує як трамплін. Мерседес злітає і, пролетівши кілька десятків метрів по повітрю, падає прямо посеред головної трибуни і вибухає. На всі боки розкочується хвиля вогню, летячи разючі наповал уламки ...
Неймовірно, але, незважаючи на таку трагедію, гонку не зупинили, хоча загинули 82 людини і понад сотні було поранено. Правда, Мерседес відразу відкликав з траси дві решта машини ...
Приспущені прапори, Майк Хауторн під'їжджає до фінішу. Перемога ... Як міг англієць, джентльмен, будучи по суті непрямим винуватцем жахливої трагедії, прийняти кубок ?! У всякому разі, історія автоспорту цей випадок не забуде ніколи.
Після нього Мерседес пішов з великого спорту більш ніж на 30 років ...
