Як мореплавці навчилися визначати місце розташування судна?
Великі заслуги перед людством мореплавців Середніх віків та епохи Великих географічних відкриттів. При цьому методи, якими вони користувалися в своїх плаваннях для визначення місця положення судна, для картування обрисів берегів і визначення їх протяжності, м'яко кажучи, залишали бажати кращого. Як пам'ять про деякі з цих прийомів, в морській навігації до теперішнього часу збереглися специфічні терміни.
Пристрій для вимірювання швидкості судна і сьогодні називається «лаг» - від англійського слова «log» - колода, дерев'яна чурка. Ці чурки прив'язувалися до мотузки з вузликами і кидалися з носа корабля за борт. За пісочним годинах засікати час, за який лаг переміщався до корми, а потім підраховувалася кількість вузликів, які пройшли при цьому через руки стравлювати мотузку матроса. Звідси стався морський термін - «вузол» (по-англійськи - «knot»), міра швидкості руху судна (одна морська миля на годину або 1,85 км / год).
Європейські мореплавці XV-XVI століть, як і арабські «Синдбад» IX-XII століть, поняттям «широта» не користувалися, так як її можна було визначити тільки в моменти місячних і сонячних затемнень, які відбувалися зовсім не часто. Визначення же довготи у відкритому морі з пройденого кораблем відстані, яку розраховувалося виходячи з курсу судна і швидкості його ходу, були настільки приблизними, що багато тихоокеанські острови і архіпелаги успішно «відкривалися» португальцями та іспанцями по кілька разів. Один з керманичів Магеллана, наприклад, помилився при визначенні довготи Філіппін на 52 ° 55 '(!).
До середини XVIII століття мореплавцям були відомі обриси всіх основних материків і островів Атлантичного, Тихого і Індійського океанів, за винятком Антарктиди. Проте їх становище визначалося дуже неточно, і більшістю карт того часу користуватися було практично неможливо. У зв'язку з цим багато острови і архіпелаги, наприклад, Тихого океану, після відкриття «губилися» на багато років.
Тільки в 1750 році на базі вдосконаленого «квадранта» був створений новий прилад «секстант», вперше дозволив з борта судна визначати градус широти. Довгота ж, через відсутність можливості точно визначати час у морських умовах, при цьому взагалі не визначалася. Точні маятниковий годинник, винайдені в 1657 році Християном Гюйгенсом, в море були ненадійними. У 1707 році через грубої помилки флагманського штурмана при визначенні довготи англійський флот напоровся на скелі островів Сіллі, в результаті чого безглуздо загинуло багато англійських моряків. Тільки після цього, в 1714 році, англійський парламент оголосив премію в розмірі 20 тисяч фунтів стерлінгів винахіднику точних морських годин. Критерієм їх точності була умова, щоб за час рейсу від Англії до Вест-Індії і назад помилка ходу не перевищила дві хвилини.
У 1729 році комісії парламенту був запропонований перший зразок такого годинника, виготовлений англійським майстром Джоном Гаррісоном і витримав випробування на точність ходу в плаванні до Лісабона. Ще тридцять років знадобилося автору першого «хронометра», щоб довести своє дітище до досконалості. Четвертий зразок годин Гаррісона, запропонований ним в 1761 році в Бюро довгот при уряді Великобританії, в рейсі до Ямайки і назад відстав менш ніж на дві хвилини, а в рейсі до Барбадосу і назад (156 діб) відставання склало всього 15 секунд. Після цього в суперечках і судах минуло ще майже п'ятнадцять років, протягом яких Джон Гаррісон відстоював свої авторські права на винахід. Нарешті, в 1775 році восьмидесятидвухлетний бідолаха-винахідник отримав все-таки премію, після чого через рік помер. Долі геніїв, як бачимо, в усі часи не відрізнялися легкістю.
Таким чином, на рубежі XVIII і XIX століть морська наука, нарешті-таки, отримала годинник, який, незважаючи на качку, стійко показував точний час, необхідний для вимірювання географічної довготи. Після цього почалася точна «прив'язка» відкритих земель до карти, що дало можливість визначити реальні межі і розміри окремих частин Світового океану.
