Які вітрильні судна були найшвидшими? Чайні кліпери
До початку 19-го століття чай став в Європі напоєм звичним, повсюдно поширеним і скрізь затребуваним. Залишалося вирішити чисто технічну проблему: забезпечити швидку доставку продукту з Китаю та Індії в чайну столицю Європи, Лондон. Старі повільні парусні кораблі долали відстань у 16 тисяч миль до Шанхая і назад протягом року, інший раз довше. Товар в трюмах відволожуватися і пліснявів. Від початкового чарівного аромату молодих листочків чайного куща і сліду не залишалося. Потрібні були швидкі вітрильники.
Швидкі вітрильники будувалися в США в місті Балтіморі, що на Атлантичному узбережжі. Вони називалися кліпері. Назва походила від англійського дієслова «to clip» («стригти»). Кораблі ці, вузькі і довгі, невеликі за розміром, мали таку могутню вітрильну оснастку, що буквально летіли по хвилях, розрізаючи воду. «Підстригають» хвилі раз у раз прокочувалися по палубі. За цей моряки прозвали кліпери судами з ніколи не просихає палубою.
Для того щоб досить легке трищоглове судно не перевернулося під натиском вітру, йому спеціально збільшували осадку за допомогою баласту і робили великий кіль. Обсяг трюмів при цьому зменшувався, зате жоден корабель не міг встигнути за кліпером. Тому й застосовували цих стрімких морських «стрижів» для справ особливих: проскочити через порядок ворожої ескадри, прорвати блокаду порту, перевозити пошту і термінові вантажі. Для перевезення контрабанди і чорних рабів з Африки кліпери теж використовувалися.
Капітанами цих суден ставали хлопці особливі. Відчуваючи свій корабель, немов власне тіло, вони постійно йшли на ризик, аби досягти рекордної швидкості. Одним з улюблених прийомів капітанів кліперів було прилаштуватися попереду шторму і тікати від нього, не даючи себе захлеснути високій хвилі. Штормовий вітер розганяв корабель до небувалої швидкості, 10 вузлів (17 кілометрів на годину). Але вже якщо штормова хвиля наганяла корабель ззаду, мало не здавалася! Втім, тому озиратися не було часу. Але про всяк випадок, поки корабель «біг від шторму», всі, хто були на палубі, прив'язувалися до штурвала або до щогл. Щоб не знесло в море, якщо все ж кораблю бурю перегнати не вдасться.
У 1849 році британська Ост-Індська компанія відмовилася від монополії на перевезення колоніальних товарів з Індії та Китаю. Англійці стали орендувати швидкі американські кліпери для перевезення чаю. У першому ж рейсі американський кліпер «Орієнтал» пройшов від Гонконгу до Лондона за 81 день, а в наступному - за 80.
Але скоро кліпери почали будувати і у Великобританії. У 1851 році в Шотландії на верфях у місті Абердіні спускають на воду два кліпера. Наступний чайний кліпер, «Челленджер», збудували в 1852 році. Він був, грубо кажучи, «зідраний» з «Орієнтал». Поки американський кліпер розвантажувався в англійському порту Блекуолл, його ретельно обміряли, а потім відтворили на тутешньої верфі.
Починаючи з 1860 року, англійці перестали фрахтовать американські кліпери. Для перевезення чаю у них вже було достатньо своїх кораблів.
Чайні кліпери, найшвидші в світі вітрильні судна, з'явилися вже під кінець ери вітрильного флоту. У моря виходили пароплави. В одній з найкращих балад Р. Кіплінга, «Мері Глостер», вмираючий герой згадує про цей час:
І сталь себе виправдала. І ми спустили тоді,
За комір взявши торгівлю, девятіузловие суду.
Дев'ять вузлів - прекрасна швидкість. Здавалося, чайні кліпери переможені. Але вони ще півтора десятка років борознили моря і океани, здаючи свої позиції дуже неспішно. Справа в тому, що середня швидкість кліперів ще довго перевищувала середню швидкість пароплавів, яким доводилося заходити в порти для поповнення запасу вугілля. Кліпери ж мчали, підстібаються «дармовим» вітром без зупинок.
Але технічні проблеми на те й технічні, щоб їх вирішувати. Досить скоро в Адені, Коломбо і Сінгапурі з'явилися спеціальні Бункерувальні фірми, які без затримки постачали транзитні пароплави вугіллям. Наприкінці 1869 став до ладу Суецький канал, що скоротив шлях з Китаю до Лондона на 8000 кілометрів. Вітрильники по каналу рухатися не могли і як і раніше йшли в обхід Африки. У 1870 році перший пароплав подолав відстань від Шанхая до Лондона за 60 днів.
Єдине, що поки дозволяло білосніжним кліпері конкурувати з димлять чорним димом сталевими балії - зміцніле в колах торговців чаєм і поділюване деякими споживачами думку про те, що чай, який перевозять пароплавами, пахне вугільної гаром і залізом трюму.
