Як Борис Вількіцкій, подарувавши Росії цілий архіпелаг, завершив епоху великих географічних відкриттів?
6 березня 1961 в Бельгії пішов з життя контр-адмірал Борис Андрійович Вількіцкій, якого по праву називали «російським Колумбом». Провести в останню путь людину, що завершив епоху великих географічних відкриттів, прийшли старички-ветерани з емігрантських організацій. На Іксельском кладовищі Брюсселя лунали належні нагоди мови, тріпотіли на весняному вітрі вицвілі від часу бойові прапори над покритим Андріївським прапором труною. Тоді ніхто не міг і припустити, що через 35 років останки славного завойовника Арктики знову будуть урочисто поховати, і відбудеться це в Санкт-Петербурзі, де Борис Андрійович спочине поруч з могилами батька і брата.
Варто відзначити, що на карті Арктики прізвище «Вількіцкій» зустрічається дев'ять разів - сім на честь Андрія Іполитовича (батька) і два на честь Бориса Андрійовича. Погодьтеся, що подібне трапляється не часто. Не будь революції, громадянської війни і вимушеної еміграції, Борис Вількіцкій ще не раз «відзначився» б на карті, але доля розпорядилася інакше.
Борис Вількіцкій народився 22 березня (3 квітня по н.с.) 1885 в містечку Пулково під Санкт-Петербургом, де його батько, офіцер гідрологічної служби, в той період проходив геодезичну практику при Пулковської астрономічної обсерваторії. Коли підійшов час обирати професію, сумнівів у юнака не було, він давно вирішив піти по стопах батька - стати офіцером російського військового флоту. Роки навчання в Морському кадетському корпусі пролетіли швидко, і в 1903 році мічман Вількіцкій на броненосці «Цесаревич» вирушив на Далекий Схід у складі 1-ї Тихоокеанської ескадри.
Бойове хрещення молодий офіцер отримав в Порт-Артурі. Воював мічман Вількіцкій відважно, про що свідчать чотири бойових ордени. В одному з останніх боїв, коли доля фортеці була практично вирішена, очолив штикову атаку моряків, вибивши японців з тільки що захопленої ними позиції. Для Вилькицкого це була остання атака тієї війни, з бою його винесли втратили свідомість від важкого поранення в груди.
Після капітуляції Порт-Артура Вількіцкій якийсь час перебував у полоні, потім в числі поранених репатріював в Росію. Після одужання вступив до Морської академії. Після закінчення академії займався гідрографічними дослідженнями на Балтиці і Тихому океані. Але на самостійні посади призначень не отримував, так як батько, був у той період начальником Головного гідрографічного управління, не погоджувався висувати сина на відкриваються вакансії - рідкісна для тих часів педантичність.
Тільки після смерті батька в лютому 1913 року Борис Вількіцкій, колишній вже флагманським штурманом штабу командувача морськими силами Балтійського моря і капітаном 2-го рангу, був призначений командиром криголамного пароплава «Таймир», що входив до Гідрографічну експедицію Північного Льодовитого океану. Експедиція у складі двох криголамів працювала в північних водах з 1910 року. Якийсь час криголамним пароплавом «Вайгач» в ній командував А.В. Колчак, майбутній верховний правитель Росії.
Наприкінці червня 1913 експедиція вийшла з Владивостока, перед нею зграя складне завдання - вперше пройти в Європу Північним морським шляхом. Незабаром важко захворів начальник експедиції генерал І.С. Сергєєв, якого терміново відправили на берег. Вількіцкій ж отримав по радіо наказ прийняти командування експедицією на себе, залишаючись і капітаном «Таймиру». Борис Андрійович не очікував такого призначення, оскільки не мав досвіду плавання в північних водах, але його кандидатуру підтримав морський міністр І.К. Григорович, колишній командиром «Цесаревича», коли на броненосці служив Вількіцкій. Про свій вибір флотському керівництву шкодувати не довелося, з поставленими завданнями експедиція впоралася блискуче.
Це плавання не було для експедиції легким, та й чи бувають на Півночі легкі плавання? До кінця літа, виконавши великий обсяг різних гідрографічних досліджень, експедиція вийшла у води північніше мису Челюскіна. На картах в цих місцях була вказана океанська гладь, але 20 серпня з кораблів побачили невелику смужку землі. Новий острів нанесли на карту, давши йому ім'я цесаревича Олексія.
Відкриття змусило згадати про легендарну Землі Саннікова, яку нібито бачили в 1811 році зверопромишленнік Яків Санніков і в 1885 році дослідник Арктики Едуард Толль. Але за їхніми відомостями ця земля повинна була бути на схід. Вількіцкій ж вирішив пройти ще далі на північ і не помилився. Вранці 22 серпня з кораблів побачили високий скелястий берег, далеко ішов і вправо, і вліво. Це був якийсь великий острів, що тягнеться далеко на північ.
На острові підняли Російський прапор, і Вількіцкій зачитав наказ про приєднання відкритої землі до Росії. Дослідження показали, що це не просто острів, а величезний архіпелаг з чотирьох великих і безлічі малих островів загальною площею 38 тис. Кв. кілометрів. Спочатку архіпелаг хотіли назвати дивним ім'ям «Тайван», по перших складах назв криголамів. Але по радіо Вількіцкій «роз'яснили» помилковість такого рішення, і моряки назвали острова Землею імператора Миколи II.
У цей рік пройти Північним шляхом до Європи Вількіцкій не вдалося, але відкриття зроблене його експедицією стало епохальною, це було останнє велике географічне відкриття на планеті. Про відкриття нового архіпелагу писали газети всього світу, Вількіцкій приходили телеграми з привітаннями від найбільших географів і мандрівників. Російське географічне товариство вручило йому Костянтинівську медаль - свою найвищу нагороду. Для учасників експедиції заснували спеціальний нагрудний знак, офіцерів представили до орденів, а Бориса Вилькицкого Микола II зробив у придворний чин флігель-ад'ютанта.
На наступний рік експедиція Вилькицкого вийшла в плавання в червні, вже після початку війни. Завдання було колишня - пройти Північним морським шляхом, але тепер її значимість багаторазово зростала. Північний шлях для Росії був єдиним морським маршрутом, на який не могли проникнути ворожі кораблі і підводні човни. За літню навігацію пройти всю намічену трасу не вдалося. У Карському морі кораблі потрапили в суцільні льоди і встали на зимівлю. Шлях змогли продовжити тільки на початку наступного літа. Лише в серпні 1915 року кораблі прийшли до Архангельська. Вперше в історії Північний морський шлях був пройдений зі сходу на захід.
Війна не найкращий час для експедицій. Капітан 1-го рангу Вількіцкій попросив направити його командувати есмінцем. Воював на Балтиці, був нагороджений золотим георгіївським зброєю «За хоробрість». Після революції служив у Головному гідрографічне управлінні. На початку 1918 року йому доручили очолити експедицію для вивчення можливості доставки по Севморпути хліба з Сибіру. Але в дорогу експедиція вирушила вже при Тимчасовому уряді Північної області, яке очолив генерал Міллер. У 1919 році Вількіцкій був проведений в контр-адмірали, а на наступний рік кілька кораблів під його командою евакуювали залишки загонів Міллера до Норвегії. З цього року для Бориса Андрійовича почалося життя на чужині.
Цікаво, що в Радянській Росії Вилькицкого пам'ятали і ворогом не рахували, так як формально він у бойових діях не брав участі. Його навіть запросили очолити четверту і п'яту Карські експедиції, які організовувалися для доставки промислових товарів в Сибір і вивіз звідти продовольства. По завершенні останньої експедиції він відмовився залишатися в Росії і в 1925 році остаточно виїхав з країни.
На Батьківщину Вількіцкій повернувся вже після смерті, щоб бути урочисто похованим на Смоленському кладовищі Санкт-Петербурга.
Свого часу в дружньому колі він іноді жартував, кажучи про себе: «Я останній, але перший». Він так і залишився в історії як мандрівник, який завершив епоху великих географічних відкриттів, і мореплавець, першим пройшов Північним морським шляхом.
