Чи ростуть огірки на деревах? Ще й як! ..
Так вже вийшло, що в сімейство гарбузових, як не дивно, затесалося дивовижне дерево білімбі (Averrhoa Bilimbi), іменоване також огірковим за схожість плодів з настільки звичним для нас овочем. Батьківщиною його вважається острів Сокотра, що лежить в Індійському океані біля східного узбережжя Африки. У перекладі з санскриту ця назва означає «Острів блаженства». І, між іншим, мадагаскарські пірати називали цей острів саме так. І вони ж поширювали рослину як символ удачі по світу.
У наш час дерево успішно культивується в багатьох тропічних країнах: Індонезії, Таїланді, Індії, на Філіппінах, М'янмі, Шрі-Ланці, Танзанії, Антильських островах, Колумбії, Венесуелі, Еквадорі, Бразилії, на півночі Аргентини і т.д.
Білімбі в царстві дерев не відноситься до велетнів. У середньому цей вид виростає на висоту 4-5 метрів, але зустрічаються і дев'ятиметрові екземпляри. Впевнено себе почуває на кам'янистому ґрунті. Має товстий конусоподібний ствол, покритий сірою корою, і прямо скажемо, дуже рідкісну крону.
На гілках розташовуються колючки і великі жорсткі листя на довгих черешках, зворотна сторона яких покрита пушком. Листя складені, вони складаються з 11-37 овально-довгастих листочків. Вельми виразне їх своєрідність полягає в дивовижній здатності складатися на ніч і розкриватися вранці.
Квіти теж ведуть себе вкрай оригінально: вони розпускаються у великій кількості прямо на стовбурі і на старих міцних гілках. А плоди, що представляють собою дрібні шипасті огірочки довжиною від 4 до 10 сантиметрів, розташовуються гронами.
Інший примітною особливістю огіркового дерева є його здатність запасатися вологою, щоб пережити посушливий час року. Волога накопичується в пухких тканинах стовбура, який розбухає і наливається молочним соком. Але люди давно зрозуміли, що цією обставиною можна скористатися у власних інтересах: при сильну засуху фермери рубають дерева, знімають з них кору, а м'якоть, яка легко ріжеться звичайним столовим ножем, відправляють на корм худобі.
Втім, в кулінарії теж використовуються як плоди, так і квіти білімбі, наприклад, при консервуванні, виготовленні прохолодних напоїв, соусів, варення і желе. Оскільки в соку тропічних огірків міститься дуже багато щавлевої кислоти, він застосовується в господарстві як відбілюючий засіб для тканин, смивка для фарби і очищувач латуні.
Крім того, з давніх часів помічено, що білімбі володіє сильними цілющими властивостями, завдяки яким з його допомогою лікуються кашель, шкірні висипи, укуси отруйних тварин, пухлини, діарея, венеричні хвороби, - зрозуміло, якщо враховуються протипоказання, що виникають з високої кислотності плодів.
Огіркове дерево в Африці визнається священним. Воно використовується в обрядах ініціації хлопчиків. І ось що ще цікаво: у тій же Африці побутує міф, аналогічний сюжетом про Адама і Єву. У ньому в якості нещасливого яблука фігурує плід огіркового дерева. Так чим же насправді нагодувала чоловіка перша жінка в світі? ..
